第51章
季秋阳看不上他们这等酸样儿，便说道：“兴许那小公子果然有些才学，自己考上也为未可知。”那二人皆嗤之以鼻，又奉承周景初道：“周尚书老大人近来可安好？近来风雪不住，倒恐他老人家身子承受不住。我们倒也想时常进府请个安，只怕搅扰了老大人清净。”周景初顿了顿，方才道：“他老人家也还好，虽有了年纪，倒还硬朗。就是宫里太妃娘娘近日染了风寒，倒叫人好不忧心。”
那两人连忙没口子的问询，又道：“要说这周老大人便与旁人不同，丝毫没这京官的清高习气，待人总也和和气气的，半点也不见拿班作势。”周景初也只笑了笑，并不接话。
季秋阳听了这番话，不禁笑问道：“二位既不曾见过周尚书，又怎知的这般真切？”那两人登时涨红了脸，张口结舌说不出话来。孟怀通便又岔了话头，向周景初问道；“听闻周府上二小姐的千金，也在户部选秀名册上，可是来年进京么？”周景初这才道：“那府上的事，我也不大清楚。”那程光年却听不出好歹来，只顾恭维道：“周兄这话就自谦了，谁不知周尚书看重周兄，虽是个本家晚辈，也当亲生的孙子一样看待！那边的事，周兄不清楚，倒还有谁清楚呢？”孟怀通亦接口道：“宫里见有周太妃娘娘，大前年进宫的林大小姐，如今也已是才人了。这二小姐再要进了宫，当真是锦上添花，喜上加喜。只为此事，周兄便该痛饮三杯了！”
那周景初一言不发，却听季秋阳忽然淡淡说道：“咱们这些人，还是少要议论这些事情的好。”
☆、第一百六十章 讥刺
那两人听了季秋阳的言语，不禁两颊绯红，怒上心头。
程光年当先便向季秋阳斥道：“你这人当真是好生讨厌，坐在这里，只顾是言不是语的冷嘲热讽。若不是看你是周兄请来的客，一早便使人将你叉了出去！还容你在这里搬弄唇舌。”
季秋阳听这话无理可笑的紧，便说道：“今日做东的若是你程兄，我自然早早退席。然而如今请客的是周兄，主人还没发话，你倒替人做起主来了？”那程光年听闻此语，方才自悔失言，深恐周景初动怒，忙要赔话。周景初忽的将桌上重重拍了一下，说道：“咱们吃酒罢，这些没要紧的闲话，不讲也罢了！”
那程光年与孟怀通皆讨了个没趣，各自缄口不言。张炳怀更是没个插口的余地，季秋阳淡淡的也不多话，席上一时没了声响。
好在正当此时，门上人进来报道：“几位唱曲儿的姐儿来了，正在门外候着。”
周景初忙道：“叫她们进来罢，院子里落着雪，没得冻坏了。”说毕，又向季秋阳道：“今日匆忙，倒忘了问。公子可有相好？要做媒不要？”季秋阳连忙道：“我没有，也不用叫了。”那周景初也不相强，就此作罢。
门上人得了吩咐，便出去传人。
少顷，只听一阵弓鞋擦地之声，守门的打了帘子，就见鱼贯走进四个丽人，环肥燕瘦，各有风韵。又一个个都打扮的花红柳绿，脂粉馥郁，香盈满室。
这四女进到屋中，各自脱了大氅斗篷，先到席前与主人请安问礼，便各自寻了各自的客人，在旁坐了。
周景初便向身侧坐着的女子笑道：“娇红，你们今儿可是迟了，先自罚三杯罢！”娇红便撅了嘴道：“这个真好没得说，今儿是我生日，公子也不说进去坐坐，也好给我撑撑门面。我妹妹又病了，家中无人，只靠着我出来供唱，好不辛苦！这到了傍晚时候了，天上下起雪来，偏生公子这里又叫。妈倒是叫我与公子寻个情儿，不来也罢了。就说，平日都是常往来的客人，连这点情分也不顾么？我只怕公子在这里冷落，又想着正是平日里常来常往的，这个时候我不来，岂不显得没了情面！所以我跟妈说了，会齐了姊妹们才过来。公子是不知，这大黑的天，城门眼见就要关了，轿子难得喊到呢。我们等了好半晌功夫，只是不齐，没奈何，只好同银月挤了一顶同来的。这一路上又黑又冷，地下还打滑，那起轿夫只是走不快。我们提心吊胆的，这好容易到了，公子不说宽慰，倒先责怪起人来！还叫我罚酒，我说该叫公子吃三杯，与我们姊妹赔不是呢！”
一席话说得周景初抚掌大笑，说道：“你这嘴头子，放眼京城的勾栏院，是再寻不出第二个来了！这等能说会道，一套连着一套，句句既有理，又含情，当真叫人没得说了。这般说来，竟还是我的不是了？”娇红媚眼一转，吐珠一般道：“自然是公子的不是。”一旁同来的几个技女跟在里面起哄撺掇，就有人手快，满满斟了三大杯酒递了过去。周景初倒也不辞，接了过来，一气儿饮干，孟怀通、张炳怀、程光年三人齐声赞了声好。娇红微微一笑，执筷夹了些菜，递在周景初口边。
周景初张口吃了，方才笑道：“有客在座，你不说起来递酒，倒先应酬上我来了。咱们是老相识，还用这些场面功夫么？”那娇红笑道：“就是因为老相识，才要先应承，才见情面呢。”说毕，扭腰起身，下得席来，递了一轮酒。到季秋阳跟前时，便低声笑问道：“这位公子贵姓？看着面生。”季秋阳只回了一声“姓季。”就过去了。
娇红递完了酒，重在周景初身侧坐下。孟怀通便望着她戏道：“你让周公子吃了赔罪酒，也该唱个曲儿来与我们下酒才好。”那娇红却十分大胆，向他面上啐了一口，嗔道：“我又不是你的相好，为什么要唱与你听？你若要听，叫银珠儿来，就要听一百首也有了。”孟怀通先看了身侧坐着的技女一眼，便向娇红道：“我同那银珠儿可甚事没有的，你不要听了人的言语便浑说起来。”娇红嚷道：“你敢说前天在章四儿家里吃酒时没叫她的局？落后你们散了，你不同她去她家里过夜了？我出局路过时瞧见的，还要哄谁！当面说谎，也不怕吃东西咯了牙！”她一语说毕，孟怀通身边坐着的那个技女便假意翻脸，伸手拧起他的耳朵来，直将他拧的连连告饶，方才罢休。娇红看着，拍手笑道：“这才是大快人心，让这老油嘴儿寻我的开心！”
周景初看他们玩笑了一阵，方才向娇红道：“这般干坐无趣，你有新鲜的好曲子，拣两个应景的唱与我们下酒。”娇红伸手向他脸上一模，说道：“哥哥儿，谁教的你恁乖，倒叫我替你孝敬客人？”程光年便帮腔笑道：“红姐儿就唱罢，我们知是托赖周公子的福。”娇红点头道：“这话才有点意思，你们心里清楚便好。”说毕，走下席来，自相帮的手里取了琵琶，在一张椅上坐定，左手按定琴弦，右手缓缓拨弄，叮叮当当弹了一首曲子，她自家便和着曲调唱了一支《琐窗寒》，当真是歌欺裂石，曲声绕梁。
周景初打着拍子，听了曲子，又笑问道：“这词儿倒是新鲜，又极是巧妙，不知是谁填的？”娇红将琵琶丢与那相帮的，走回席上，说道：“是萧公子填的，他们家的清客说词序工整，又十分合拍，便抄了出来。如今院里都唱遍了。”程光年便问：“是哪个萧公子？”娇红看了他一眼，说道：“这京城里还有第二个萧公子？自然是萧相爷家的那位了。”程光年便闭了口，一声也不言语。
季秋阳微笑点头道：“果然颇富才学。”那孟怀通与程光年皆低头不语。娇红看出乔来，便低头轻声问周景初道：“这位季公子是什么人？怎么以前没有见过？”周景初便细细的告诉她，又道：“我们也才认识，他好似不大上堂子里玩的。”娇红又问道：“他为啥不上堂子里玩？也不叫局？”周景初摇头道：“我也不知。”
一旁那张炳怀耳尖听见，连忙向娇红道：“红姐儿，这位可是我们淮阴有名的财主。他初来乍到，人生地不熟的，便没相交。你若有好的姊妹，荐一个与他，还怕少了谢媒钱么。”那娇红却是个风尘备历，老于世故之人，适才敬酒说笑之际，暗里察言观色，已然察觉这几人颇有些不合。今听那张炳怀拿言语相激，倒也能猜着一二，只是听闻季秋阳是个财主，心里又颇有些动意。当下，她也不兜揽，只是先向季秋阳笑道：“季公子想是家里有厉害老婆，这才不敢叫局的？”座中众人听了这话，皆竖起耳朵等季秋阳相答。
季秋阳顿了顿，方才开口道：“我虽已定有亲事，倒还不曾娶亲。我向来不爱此道，倒与旁的并不相干。”娇红听了，仍不死心，还是笑道：“公子这话，我却不信了，这天下没不偷腥的猫。公子即没娶亲，又在客中，身边没个侍妾婢女相随，竟熬得住么？”她这话说的粗鲁，好在她一个技女，也不在乎什么脸面不脸面。席上众人却听得掩口偷笑。
只听季秋阳淡淡道了一句“心静自然凉。”这话虽看似答非所问，却有四两拨千斤之效，席上在座之人无不讪讪的。唯有那张炳怀文墨不通，也听不出这双关之意，只向季秋阳问道：“季兄原已订了亲了。想着那时在淮阴，多少大户人家托了媒人去说，要和季兄结亲，季兄皆是推脱了去。连着我新近娶得娘子，也是当日季兄甩脱不要的。当真不知季兄聘了哪户人家的小姐，什么门第的千金？”那周景初听见，也说道：“原来公子已然定亲了，不然我娘子娘家倒有个妹妹，还未出阁，与公子年貌相当的。我有意同公子结个通家之好，不想竟已是晚了。”又问道：“不知季兄定下的什么人家的闺秀？”
季秋阳见周景初也问，倒不好不答，只得说道：“只是小户人家女儿，她家中做些买卖为生。我二人也是姻缘凑巧，才定了这门亲事。”众人听过，尚且不曾出言，那张炳怀便抢先笑道：“原来是商户人家女儿！我还道以季兄的眼界，必要选个名门闺秀，世家千金呢！谁知季兄挑来选去，竟选了个最末流！这也当真是让人惊诧莫名了。”
季秋阳听他言辞辱及傅月明，不禁沉下脸来，说道：“咱们说笑归说笑，不要牵扯上内人。这般言辞，恐有辱斯文。”那张炳怀只图一时嘴上痛快，又自负来了京中，结交了几位官吏，再也不必有所忌讳，只要报当日一箭之仇。不想那周景初却深恼他言语失礼，当即打断了他的言语，沉声道：“张老弟想必吃多了酒，有些醉了，便是言不是语起来。你先暂且到后面歇歇，醒醒酒再来罢。”那张炳怀兀自怔怔的，却早有家人上来，强拉了他起来，硬推到后头去了。
周景初又向季秋阳赔礼道：“我请来的人，谁知竟这等不上台盘，得罪了公子。我且与公子陪个不是。”
一旁娇红乖觉，听闻此语，慌忙斟满了一杯酒，双手送上。周景初接过去，一饮而尽。季秋阳没话可说，只得点头应下，早有人递了酒来，他接过饮了，也就罢了。
那娇红因看为自己一句话，便惹出祸来，连忙邀着众人猜拳行令，赌酒说笑。
堂上一时钏环碰撞，珠摇玉颤，欢声笑语，热闹非凡。
☆、第一百六十一章 暗地交易
酒过三巡，席上众人渐渐言行无忌起来，与那陪坐的技女或低声调笑，或就动手动脚起来。那起技女与这些客人都是老相识了，或有按着杯子不许多吃的，或有抢着代饮的，或有咬着耳朵说体己话的，柔声媚语，欢乐异常。
季秋阳眼观此景，却如不见，只是自顾自的饮酒吃菜，周遭那哗笑浪言，似是同他毫不干涉。
待家人上了一道八宝甜汤，那娇红就势软在周景初怀中，直说醉了。旁人见状，皆识趣儿说酒已够了，散了也罢。
周景初便道：“既然这样，叫厨房拿饭上来，咱们再周几轮就罢。”说着，停了停又道：“天色已晚了，咱们又在郊外，今日是再进不得城了。我已命家人收拾了几间客房，诸位权且一歇，明日再回罢。”众人齐声道谢。
当下，周景初吩咐下去，厨房送了干稀饭上来，众人吃毕。周景初又敬了一轮酒，方才各自下席。当即，就有家人上来引着众人去了客房安顿。
季秋阳跟着一人走至枫芦庵西边尽头的一间房前，那人将他带到，便说：“家主人上覆公子，今日不胜酒力，不能亲来招待。所幸客房是一早收拾过的，虽是简陋，也十分洁净，还请公子将就一夜。”季秋阳客气了几句，那人又道：“少顷有人送热水来，公子好生歇着，小的不扰公子了。”言罢，便躬身退去。
待那人离去，季秋阳便带了竹心进了客房。
入得房内，只见房中桌椅床榻，一概齐整，地下点着火盆，桌上点着灯，床上铺盖也是簇新的，果然如那人所说，一色齐整。两人进内，竹心先替季秋阳接了衣裳，又笑道：“今日这顿酒吃的，倒比应付学堂里夫子的考问还费些功夫。幸得公子不曾叫局，不然将来让傅姑娘查问起来，可当真要了不得。”季秋阳淡淡一笑，竹心又道：“只是不曾料到会在这里碰见那张炳怀，哪里是什么他乡遇故知，简直是仇人呢。今日宴席上，听他那话里带刺儿，小的就闹心，只是没小的插嘴的余地，只好听着。好在那周大爷将他撵离了席，不然那酒还怎生吃得下去！然而他见在京里，不知日后是不是还要与公子过不去呢。”季秋阳说道：“市井小人，不足为虑。”
两人正说着话，门上便有人道：“季公子可安歇了不曾？小的奉命送了热水及夜宵来。”
竹心听见，上去开了门，果然一人一手提黄铜壶，一手提食盒立在门外。他赶忙双手接过，季秋阳与来了他一串赏钱，便打发了他去了。
竹心且不忙倒水，先将盒子里的汤碗端了出来，却是一大碗鸡肉馄饨，白气蒸腾，肉香满室。竹心便笑道：“这周大爷当真看重公子，这等厚待咱们。之前送了那样的重礼，今日席上，同是在座的客人，只因张炳怀言语得罪了公子，他便硬将人撵离了席。这会儿子半夜了，还惦记交代人与公子送夜宵来。当真是个好客豪爽之人。”季秋阳在一旁坐着，不言不语，只在心内思道：我同此人素无往来，看他这两日言谈处事，却是个粗中带细之人，绝非全无头脑。他这般热络，却有何目的？我如今不过是个未登科的士子，他要笼络，也未免太早了些。
这般想了一回，只是不得其解，便也不再去想，将那一碗馄饨把与竹心吃，又道：“天已不早了，还是早些睡罢。明儿一早起来，便与此间主人告辞回城。”竹心听见，忙吃了点心，铺床展被，伺候了季秋阳洗漱，二人歇下不提。
却说那周景初待席散了，携了娇红归入主人房内。那娇红点了一盏茶捧与他，又嬲着他言说下月二十是自个儿生日，定要他去绷绷场面。两个正说笑着，那孟怀通忽然走来，说道：“原来妹夫还没睡。”
周景初见他进来，知必有番话讲，便对娇红道：“既然老哥过来了，那边双铃必然没人陪的。你先去与她说说话，少顷再来罢。”娇红将眼一横，向两人笑道：“哥俩又要商量什么坏事了，这般背着人，小心日后天打雷劈的。这短寿的话，姑奶奶我还不稀罕听呢。”说毕，咯咯笑着往外去了。
孟怀通见她去了，先说道：“这妮子在京里名头越来越响，越发不把我们放眼里了。妹夫也留些神，这等烟花女子，最是重财轻义，仔细她收着你的银子，转头又接了别的客人。”周景初笑了笑，说道：“哥哥这会儿过来，有什么事体？”说着，便让孟怀通坐。
那孟怀通在椅上坐了，向他道：“听闻近来周老大人的外孙子、嫁了徽州知府的二小姐的公子进京来了？”周景初淡淡说道：“你的消息倒且是灵通，林家表弟才进京，你就收着信儿了。”那孟怀通嘿嘿一笑，凑上前来，说道：“我同程老哥都想拜见拜见这位林公子，还托你给引荐。”周景初看了他一眼，说道：“这倒也没什么不可，只是林表弟才进京来，他与这外祖、外祖母都是多年不见了，少不得要在跟前尽尽孝。京里又有许多朋友轮着请，只怕一时半刻挪不出个空闲。便是我也要等，你要见，只管后头排着去。”孟怀通连连赔笑道：“妹夫说的很是。”
这般又停了片刻，孟怀通便低声道：“我前回同你讲的事如何了？那张炳怀可不是个吝啬的主儿，钱财是尽有的，不过稀罕个功名。且他是我带来的人，若能一步上进，往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皱了眉，说道：“我先不说旁的，你只看看那人的言行举止，可有半分是能上台面的？他不替我撞祸已是足够了，我哪里还敢图他的孝敬？”孟怀通笑道：“他同那季秋阳素来有些不和，就生些龃龉，也属寻常。适才我已教训过他了，他好不懊悔，直说不该坏了妹夫的酒席，就要过来赔礼。因是我说怕你歇下了，来日再说罢。且若是将来上进了，还有谢的日子哩！他这才没有过来。妹夫安心，他不是不知礼的人。”
周景初又道：“这也都是小事，只是他半点文墨不通，比那白丁也只多识得几个字。这样的人保举上去，恐将来穿帮了要出事。”孟怀通笑道：“妹夫这就不知了，张炳怀虽学识有限，到底也是进过学堂的人。平日也能写个帖子，做个公文，也不至就是妹夫说的那般。何况，你只消让他低低的中了，将来放到外头去，公务上的事情自有师爷们代劳，又何须他亲笔呢？”周景初想了一回，说道：“是了，既是你这般替他说，叫他拿两千两银子来，我寻人替他疏通。这钱不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，总得有些孝敬。”孟怀通猛点头道：“这个有，不妨事。等我去同他说，是妹夫你的吩咐，别说两千两，就是一万两，他也不敢不依。”周景初笑了笑，说道：“这等乡下土财主，哪能有那些钱，你也别口开大了，将人吓跑了。”
两人细细的说了一回话，那孟怀通想起一人，便问道：“今日这季秋阳是个什么来头？头一遭见着，你却这般回护于他。”周景初不好直言，只说道：“是梦泉的朋友，偶然相识的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是梦泉的颜面，不好弄得太难看了。”
孟怀通点了点头，说道：“若说是梦泉的面子，那也罢了。只是我听张炳怀说起，此人在淮阴是个有名的无赖，且生性最为铿吝不过的，仗着有几分才学，四处行骗，沽名钓誉。还专喜打探哪家有标志女子，查问出来，便拿钱财打点，又用些风月文章哄着那些妇女动了春心，便行奸骗之事。又因他有些财势，淮阴地方上下都被他打点了，这些人家吃了亏，只好往肚子里咽，没处说理去。张炳怀新讨的那娘子，家中与这季秋阳祖上还曾是个世交，他连这样的人也不肯放过，幸得为人家家长一早察觉，方才不至酿祸。他自觉没脸，又在淮阴弄坏了名声，这才走到外头来。不然，以他的身份家财，为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事。还是个商户人家的女儿，未免太不般配。”
周景初听了这一番言语，心里猜度出几分情形，便说道：“这想必都是那张炳怀的一面之词，他同这季秋阳往日似有些不睦，说些诋毁之言也是常情，却也不能尽信。依我看，这季秋阳倒是个至诚君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那个张炳怀，人前人后，挑唆是非。不见季秋阳来说他，倒只见他说人，这人品高下，不言而喻。我劝你也有些主见，别总听了这起小人的搬弄。”
这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的，自然要替他好生出一番力，当下又道：“所谓画龙画虎难画骨，知人知面不知心。你只见了这季秋阳几面，便当他是个朋友来结交。如今这世上，多的是装模作样，假作清高之辈，外头一幅道学君子的面孔，骨子里却是男盗女娼，妹夫也多留神些。”
周景初听得大感不耐，便说道：“人家如何，我自家有眼会看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罢，别叫双铃等得心焦了，明儿又不准你登门。”孟怀通说道：“如今世道也反了，我们花钱买乐的，倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着，就起身要去。临出门之际，却又回转身来问道：“那件事，你可答应下了？”周景初道：“答应下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶时，我瞅空子准去说的。”孟怀通道：“你应下了，那必是行的。我这回去就知会张炳怀，叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢，就提脚去了。
待打发了孟怀通离去，周景初便在屋中静坐出神，心里暗自思忖道：虽是林表弟事前知会过，这季秋阳看着也当真是个人才，日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个奸诈小人，虽看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋，却有些庸庸碌碌，观他日常行止，也不过是个守成之人，难有什么作为。去年因着江南舞弊案，我们这一派折进去了许多人，亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了，也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头，也就这个季秋阳还有几分看头，倒当真有些青黄不接了。
正这般想着，只听外头一阵格叽格叽的脚步声响，却是娇红回来了。
原来娇红今日穿着木底子的高低鞋，故而有此动静。
那娇红一进了门，便望着周景初发讪，又直嚷困倦。周景初见她回来，便也将心事暂且抛开，同她携手入内，一道睡了。
孟怀通自离了周景初的屋子，先不回房，却直奔张炳怀的住处。
待到了门前，只见那房门紧闭，他便敲了两敲。却听里头脚步跐的地平一阵响，又有一阵桌椅晃动之声，便料知那张炳怀必是在干那不急的事。他也没耐性等，只将门又敲了敲。
好半晌，张炳怀方才来开门，脸涨得通红，气喘吁吁，本是窝了一肚子气，见了他却不好发作，只得讪笑道：“这么晚了，原来孟兄还不曾睡下。”孟怀通鼻子里哼了一声，说道：“我倒替你前程奔波担忧，你倒在这里找乐子，那心也未免忒宽了！”张炳怀连连赔笑，忙将他让入房内。
适才酒席之上，他也叫了一个妓女，名叫双眉，与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹。
那双眉见他进来，重新梳了头，整理衣裳已毕，倒了一杯茶上来。
那孟怀通接过茶去，吃了一口，向双眉嘲戏道：“我替你家汉子觅前程，你就倒这样的茶与你姐夫吃？”那双眉横了他一眼，却也不搭话，扭着腰进里头去了。
张炳怀就在一边坐了，问道：“哥哥这时候过来，想是那事已然说妥了？”孟怀通将茶碗搁了，叹了口气道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧着盒子，排着长队，自一早起到大晚上也见不完哩！你还亏了求到我这里来，方才有这条路走。适才我去找我那妹夫说，他好不烦难，一时说今年主考换了人不易打点，一时又说如今他不管这样的事了。多得我说了许多好话，他方才勉强应了。只是先前与你说的数可不行了，如今也不多要你的，你明儿送三千两银子到我那里去罢。”
那张炳怀一听此言，只觉十分为难，说道：“老哥哥知道，我不过是个商人，做些小买卖过活，手里就有几个钱，也不过是那老鼠尾巴上的脓——有也不多的。这一大笔钱，我却委实拿不出来。还望老哥哥去求个恩典，减些也罢了。”他话一说完，却被那孟怀通一口啐在脸上，喝骂道：“怪道人都说你是个上不得台盘的，直恁的不晓事！你道京城是你们淮阴乡下地方？！那些大老爷们，好小的食肠，就你那点子孝敬，够到哪里？！如今是你上赶着求人寻功名干前程，可不是旁的。待明年科考一毕，你当真榜上有名，谋了一官半职，这银钱还不是要多少有多少，眼光须放长远些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你这些烂事！好容易替你寻着门路，你还要挑三拣四，你还要讨价还价。你要这么着，明儿就带着你那银子包走人，省的在这儿碍人的眼！”
张炳怀被他劈头盖脸的骂了一通，心头火起，却又不敢露出来，只得强压着，陪着小心笑道：“老哥也别恼，老哥知道我人在客中，身边没曾带得这许多银子，一时半刻也凑不起来。既是老哥这般说，明儿我就打个条子，问京里的朋友挪借些出来，先与了老哥罢。只是，还得容我两日功夫。”孟怀通点头道：“这才像句话，只如方才那般，着实叫人气恼。”说着，又道：“我虽能等你，那边可未必能等得。你也晓得，如今上京里寻门路的人也太多。你不赶早，只怕里头就先满了。也罢，既是咱们相交一场，我必替你想个法子。你先拿一百两银子来，我替你到景初那里说一声，好不好替你先占着。”
张炳怀看事情未办，便已先要送一百两银子出去，只是肉痛的紧。然而如今正求在他门上，也不好推拒，只得先答应了。
两人说了一回话，商议定了五日后交割银子，这件事方才定下。
孟怀通见正事已然说完，忽然换了一副嘴脸，皮着脸嬉笑道：“我有几日不曾去过了，不知唐家那小娘子可还好？”张炳怀听他问起这个，遂也怪笑道：“就知老哥是个多情的，一些日子不见，就这般惦记了。”孟怀通嘿嘿一笑，说道：“那小妮子也个疼人子的，年纪小小儿的，倒是甚事儿都知的，风月又好，真真叫人舍不得撒手。难得她那老公，也心甘情愿戴绿帽的。”张炳怀说道：“她老公十分的窝囊无用，是个甘愿戴绿帽的活王八。听他自家说，原先在苏州时，家里也开着绸缎庄，也是个好人家。不知怎么就弄到这般田地，去投奔亲戚，又被人捉弄了，叫发了出来。弄到如今，当真是一事无成，逐日只靠他老婆赚些花粉钱使用。这样一个人，还敢说些什么？他靠着谁吃饭呢？他家上头倒还有个老娘，也是个赖精，整日生事。他那娘子又不是个十分耐烦的，吵吵闹闹，纷争不断。”
孟怀通又问道：“我却也忘了，这小娘子叫什么？”张炳怀道：“这小娘子的娘家姓傅，还有个顶好听的小名儿，叫做薇仙，听闻也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的亲戚，这傅薇仙便是这户人家的女儿。那小厮在徽州，七弄八弄，把这妮子哄上了手。本来过着舒坦日子，不知怎么又把亲戚得罪了，被地方官员发到了山东。那户人家也是恼急了他，连女儿也不要了，一道赔了出来。这厮走到山东，投在一户人家手底下充个应门的小厮。我同这家人有些生意上的往来，去他家时，见这人手脚还算伶俐，也见过些世面，人情往来颇能应付，还会算算账目，觉得有些用处，便问这家人讨了。落后我要进京，须得一个得力的跟随，便将他带来了。”
孟怀通却笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若没得他什么好处，肯带他来？还把他娘母子一道带来了！我知你是个小气的人，若没得着些甜头，是断然不会出这房饭钱的。”张炳怀嘿嘿一笑，说道：“老哥心知肚明就是了，揭开来说却没了意思。”
两人调笑了一阵，双眉上来添了一回茶，听听已交二更天气，孟怀通便告辞起身去了。
张炳怀送了他出去，这里关门睡觉不提。
☆、第一百六十二章 家书抵万金
那季秋阳睡在房中，自然不知这些暗地里的勾当。这大雪夜晚，四下十分静谧，鸦雀无声，他黑甜一觉，直睡至隔日清晨。
翌日一早，天色微亮，便有人开了各处的房门。
季秋阳梦里听见响动，睁眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起来，说道：“你也别要犯懒，天大亮了，待洗漱过，咱们辞了此间主人，就赶早回城。”
那竹心这才自铺上爬起，揉着眼睛开门要热水。季秋阳自家穿了衣裳，整衣戴冠已毕，走到窗边，开了窗子向外一望。却见屋外风雪已停，地下积着几尺厚的白雪，白莹莹一片尙不曾有人走过，不远处那芦苇荡子上也白茫茫一片，因离的甚远，那芦花积雪也分辨不清。院中栽着的枫树，此时都落了叶子，只剩光秃秃的枝桠，其上亦落满了雪，真如琼枝玉树一般。
季秋阳眼观此景，心里暗道：怪道此处叫做个枫芦庵，原来有这许多枫树还有那一大片芦苇荡子。可惜此刻隆冬时节，没什么上好的景致。若是秋季来此，那枫林欲燃，趁着一岸的芦花，倒也好看。到明年科举已毕，若是不中，那便也罢了。若是得中，少不得还要进京。我到时便带了月明一道来，与她一同领略这风光。
想了一回，竹心已将洗脸水打来，季秋阳便合了窗子，走去洗脸。少顷，便有仆人送了早饭过来，却是两大碗*粥，一碟葱油卷，一碟煎过的水饺子，一盘白面馒头，并些下饭的菜蔬。
季秋阳看这早饭亦十分丰盛，暗叹这周景初果然阔绰。当下，他只吃了半碗粥，一个葱油卷，拣了些菜蔬就罢了，下剩的都交付与竹心吃，仍剩下许多。
主仆二人吃过了早饭，那送饭的家人又来收拾碗碟。
季秋阳吃着茶，便问道：“你家主人可起了？我想寻他说几句话。”那人道：“小的开院门时，见主人房门紧闭着，想是还不曾起。公子若没什么要紧的事，怕是要等些时候。若是十分紧要的，小的便寻管家大爷去问问。”季秋阳想了想，笑道：“倒也没什么要紧的事，我等等也罢了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。
原来这起人昨夜闹得很了，席上已吃了许多酒，夜里归房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一个个化身蝴蝶，入庄周梦里，乐不思返。只是苦了季秋阳，直等到日上三竿，将要到午饭时候了，方才听说周景初起来了。
当下，他便过去与周景初辞行。
走到房门前，一总角小厮正守在门上，见他到来，便向里道了一声：“季公子来了。”只听里面说了些什么，那小厮便打起帘子，望季秋阳道：“公子请进。”
季秋阳走入室内，只觉一股热风扑来，还夹着些脂粉浓香。定睛一瞧，那周景初却并不在外间，只娇红一个在妆台前坐着梳头。见他进来，那娇红亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就来了。”
话才落，那周景初已自里面踱步出来，见了季秋阳，连忙上前，请他上座，又道：“不才贪睡，倒叫公子看笑话了。”季秋阳客气了两句，说道：“我这是来与周兄辞行的，昨日叨扰了一夜，今日又蒙赐饭，我已深感不安。此时风雪已停，我还是早些离去的好。”周景初挽留道：“公子何必这般匆忙，昨日粗茶淡饭的，也不成个敬意。我们这些粗人，又玩笑太过，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想着今日再好生款待公子。昨儿我家里人送来一只香樟、一只狍子，都是乡下猎人猎的鲜物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想着今日再治一席，请公子尝一尝鲜，公子却要走了，未免扫兴。”
季秋阳道：“我于周兄无半分好处，却蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日这一席，实在不敢领受。”周景初不依道：“公子这话却外道了，咱们相交朋友为的是哪般？若只顾着利害好处，那也不必相处了。”季秋阳笑道：“也不是我定要扫了周兄的兴致，委实是我自家有些事体，须得回城去办。且，我在京中尚有几位朋友，我连日不回栈中，恐他们要寻。此为一则，二来梦泉的病，我也很是忧心，还是回去瞧瞧的好。”
周景初听他这般说来，倒也不好强留，只点头道：“既是这等说，那也罢了。季兄回到京里，先去瞧一瞧梦泉。待我打发了这起朋友，也过去看看。他人在旅中，却生这个病，实在叫人挂心。”季秋阳一一答应了，周景初便叫人装了几样礼物，与他拿上，又道：“这一包是你的，一包是梦泉的，烦劳公子替我捎去。公子也别要固辞，不是什么好玩意，不过与公子赏人的。公子再要推辞，我便恼了。”
季秋阳听闻，只得将礼收下，交予竹心拿着。那周景初见他并未喊车轿来接，便命下人套了车马，亲自将季秋阳送到门上，又拱手道：“房中有客，我便不好远送了，公子勿怪。”季秋阳亦还礼道：“周兄请回。”
当下，主仆二人等车，那车夫赶了骡子，便向城中行去。
那两人连忙没口子的问询，又道：“要说这周老大人便与旁人不同，丝毫没这京官的清高习气，待人总也和和气气的，半点也不见拿班作势。”周景初也只笑了笑，并不接话。
季秋阳听了这番话，不禁笑问道：“二位既不曾见过周尚书，又怎知的这般真切？”那两人登时涨红了脸，张口结舌说不出话来。孟怀通便又岔了话头，向周景初问道；“听闻周府上二小姐的千金，也在户部选秀名册上，可是来年进京么？”周景初这才道：“那府上的事，我也不大清楚。”那程光年却听不出好歹来，只顾恭维道：“周兄这话就自谦了，谁不知周尚书看重周兄，虽是个本家晚辈，也当亲生的孙子一样看待！那边的事，周兄不清楚，倒还有谁清楚呢？”孟怀通亦接口道：“宫里见有周太妃娘娘，大前年进宫的林大小姐，如今也已是才人了。这二小姐再要进了宫，当真是锦上添花，喜上加喜。只为此事，周兄便该痛饮三杯了！”
那周景初一言不发，却听季秋阳忽然淡淡说道：“咱们这些人，还是少要议论这些事情的好。”
☆、第一百六十章 讥刺
那两人听了季秋阳的言语，不禁两颊绯红，怒上心头。
程光年当先便向季秋阳斥道：“你这人当真是好生讨厌，坐在这里，只顾是言不是语的冷嘲热讽。若不是看你是周兄请来的客，一早便使人将你叉了出去！还容你在这里搬弄唇舌。”
季秋阳听这话无理可笑的紧，便说道：“今日做东的若是你程兄，我自然早早退席。然而如今请客的是周兄，主人还没发话，你倒替人做起主来了？”那程光年听闻此语，方才自悔失言，深恐周景初动怒，忙要赔话。周景初忽的将桌上重重拍了一下，说道：“咱们吃酒罢，这些没要紧的闲话，不讲也罢了！”
那程光年与孟怀通皆讨了个没趣，各自缄口不言。张炳怀更是没个插口的余地，季秋阳淡淡的也不多话，席上一时没了声响。
好在正当此时，门上人进来报道：“几位唱曲儿的姐儿来了，正在门外候着。”
周景初忙道：“叫她们进来罢，院子里落着雪，没得冻坏了。”说毕，又向季秋阳道：“今日匆忙，倒忘了问。公子可有相好？要做媒不要？”季秋阳连忙道：“我没有，也不用叫了。”那周景初也不相强，就此作罢。
门上人得了吩咐，便出去传人。
少顷，只听一阵弓鞋擦地之声，守门的打了帘子，就见鱼贯走进四个丽人，环肥燕瘦，各有风韵。又一个个都打扮的花红柳绿，脂粉馥郁，香盈满室。
这四女进到屋中，各自脱了大氅斗篷，先到席前与主人请安问礼，便各自寻了各自的客人，在旁坐了。
周景初便向身侧坐着的女子笑道：“娇红，你们今儿可是迟了，先自罚三杯罢！”娇红便撅了嘴道：“这个真好没得说，今儿是我生日，公子也不说进去坐坐，也好给我撑撑门面。我妹妹又病了，家中无人，只靠着我出来供唱，好不辛苦！这到了傍晚时候了，天上下起雪来，偏生公子这里又叫。妈倒是叫我与公子寻个情儿，不来也罢了。就说，平日都是常往来的客人，连这点情分也不顾么？我只怕公子在这里冷落，又想着正是平日里常来常往的，这个时候我不来，岂不显得没了情面！所以我跟妈说了，会齐了姊妹们才过来。公子是不知，这大黑的天，城门眼见就要关了，轿子难得喊到呢。我们等了好半晌功夫，只是不齐，没奈何，只好同银月挤了一顶同来的。这一路上又黑又冷，地下还打滑，那起轿夫只是走不快。我们提心吊胆的，这好容易到了，公子不说宽慰，倒先责怪起人来！还叫我罚酒，我说该叫公子吃三杯，与我们姊妹赔不是呢！”
一席话说得周景初抚掌大笑，说道：“你这嘴头子，放眼京城的勾栏院，是再寻不出第二个来了！这等能说会道，一套连着一套，句句既有理，又含情，当真叫人没得说了。这般说来，竟还是我的不是了？”娇红媚眼一转，吐珠一般道：“自然是公子的不是。”一旁同来的几个技女跟在里面起哄撺掇，就有人手快，满满斟了三大杯酒递了过去。周景初倒也不辞，接了过来，一气儿饮干，孟怀通、张炳怀、程光年三人齐声赞了声好。娇红微微一笑，执筷夹了些菜，递在周景初口边。
周景初张口吃了，方才笑道：“有客在座，你不说起来递酒，倒先应酬上我来了。咱们是老相识，还用这些场面功夫么？”那娇红笑道：“就是因为老相识，才要先应承，才见情面呢。”说毕，扭腰起身，下得席来，递了一轮酒。到季秋阳跟前时，便低声笑问道：“这位公子贵姓？看着面生。”季秋阳只回了一声“姓季。”就过去了。
娇红递完了酒，重在周景初身侧坐下。孟怀通便望着她戏道：“你让周公子吃了赔罪酒，也该唱个曲儿来与我们下酒才好。”那娇红却十分大胆，向他面上啐了一口，嗔道：“我又不是你的相好，为什么要唱与你听？你若要听，叫银珠儿来，就要听一百首也有了。”孟怀通先看了身侧坐着的技女一眼，便向娇红道：“我同那银珠儿可甚事没有的，你不要听了人的言语便浑说起来。”娇红嚷道：“你敢说前天在章四儿家里吃酒时没叫她的局？落后你们散了，你不同她去她家里过夜了？我出局路过时瞧见的，还要哄谁！当面说谎，也不怕吃东西咯了牙！”她一语说毕，孟怀通身边坐着的那个技女便假意翻脸，伸手拧起他的耳朵来，直将他拧的连连告饶，方才罢休。娇红看着，拍手笑道：“这才是大快人心，让这老油嘴儿寻我的开心！”
周景初看他们玩笑了一阵，方才向娇红道：“这般干坐无趣，你有新鲜的好曲子，拣两个应景的唱与我们下酒。”娇红伸手向他脸上一模，说道：“哥哥儿，谁教的你恁乖，倒叫我替你孝敬客人？”程光年便帮腔笑道：“红姐儿就唱罢，我们知是托赖周公子的福。”娇红点头道：“这话才有点意思，你们心里清楚便好。”说毕，走下席来，自相帮的手里取了琵琶，在一张椅上坐定，左手按定琴弦，右手缓缓拨弄，叮叮当当弹了一首曲子，她自家便和着曲调唱了一支《琐窗寒》，当真是歌欺裂石，曲声绕梁。
周景初打着拍子，听了曲子，又笑问道：“这词儿倒是新鲜，又极是巧妙，不知是谁填的？”娇红将琵琶丢与那相帮的，走回席上，说道：“是萧公子填的，他们家的清客说词序工整，又十分合拍，便抄了出来。如今院里都唱遍了。”程光年便问：“是哪个萧公子？”娇红看了他一眼，说道：“这京城里还有第二个萧公子？自然是萧相爷家的那位了。”程光年便闭了口，一声也不言语。
季秋阳微笑点头道：“果然颇富才学。”那孟怀通与程光年皆低头不语。娇红看出乔来，便低头轻声问周景初道：“这位季公子是什么人？怎么以前没有见过？”周景初便细细的告诉她，又道：“我们也才认识，他好似不大上堂子里玩的。”娇红又问道：“他为啥不上堂子里玩？也不叫局？”周景初摇头道：“我也不知。”
一旁那张炳怀耳尖听见，连忙向娇红道：“红姐儿，这位可是我们淮阴有名的财主。他初来乍到，人生地不熟的，便没相交。你若有好的姊妹，荐一个与他，还怕少了谢媒钱么。”那娇红却是个风尘备历，老于世故之人，适才敬酒说笑之际，暗里察言观色，已然察觉这几人颇有些不合。今听那张炳怀拿言语相激，倒也能猜着一二，只是听闻季秋阳是个财主，心里又颇有些动意。当下，她也不兜揽，只是先向季秋阳笑道：“季公子想是家里有厉害老婆，这才不敢叫局的？”座中众人听了这话，皆竖起耳朵等季秋阳相答。
季秋阳顿了顿，方才开口道：“我虽已定有亲事，倒还不曾娶亲。我向来不爱此道，倒与旁的并不相干。”娇红听了，仍不死心，还是笑道：“公子这话，我却不信了，这天下没不偷腥的猫。公子即没娶亲，又在客中，身边没个侍妾婢女相随，竟熬得住么？”她这话说的粗鲁，好在她一个技女，也不在乎什么脸面不脸面。席上众人却听得掩口偷笑。
只听季秋阳淡淡道了一句“心静自然凉。”这话虽看似答非所问，却有四两拨千斤之效，席上在座之人无不讪讪的。唯有那张炳怀文墨不通，也听不出这双关之意，只向季秋阳问道：“季兄原已订了亲了。想着那时在淮阴，多少大户人家托了媒人去说，要和季兄结亲，季兄皆是推脱了去。连着我新近娶得娘子，也是当日季兄甩脱不要的。当真不知季兄聘了哪户人家的小姐，什么门第的千金？”那周景初听见，也说道：“原来公子已然定亲了，不然我娘子娘家倒有个妹妹，还未出阁，与公子年貌相当的。我有意同公子结个通家之好，不想竟已是晚了。”又问道：“不知季兄定下的什么人家的闺秀？”
季秋阳见周景初也问，倒不好不答，只得说道：“只是小户人家女儿，她家中做些买卖为生。我二人也是姻缘凑巧，才定了这门亲事。”众人听过，尚且不曾出言，那张炳怀便抢先笑道：“原来是商户人家女儿！我还道以季兄的眼界，必要选个名门闺秀，世家千金呢！谁知季兄挑来选去，竟选了个最末流！这也当真是让人惊诧莫名了。”
季秋阳听他言辞辱及傅月明，不禁沉下脸来，说道：“咱们说笑归说笑，不要牵扯上内人。这般言辞，恐有辱斯文。”那张炳怀只图一时嘴上痛快，又自负来了京中，结交了几位官吏，再也不必有所忌讳，只要报当日一箭之仇。不想那周景初却深恼他言语失礼，当即打断了他的言语，沉声道：“张老弟想必吃多了酒，有些醉了，便是言不是语起来。你先暂且到后面歇歇，醒醒酒再来罢。”那张炳怀兀自怔怔的，却早有家人上来，强拉了他起来，硬推到后头去了。
周景初又向季秋阳赔礼道：“我请来的人，谁知竟这等不上台盘，得罪了公子。我且与公子陪个不是。”
一旁娇红乖觉，听闻此语，慌忙斟满了一杯酒，双手送上。周景初接过去，一饮而尽。季秋阳没话可说，只得点头应下，早有人递了酒来，他接过饮了，也就罢了。
那娇红因看为自己一句话，便惹出祸来，连忙邀着众人猜拳行令，赌酒说笑。
堂上一时钏环碰撞，珠摇玉颤，欢声笑语，热闹非凡。
☆、第一百六十一章 暗地交易
酒过三巡，席上众人渐渐言行无忌起来，与那陪坐的技女或低声调笑，或就动手动脚起来。那起技女与这些客人都是老相识了，或有按着杯子不许多吃的，或有抢着代饮的，或有咬着耳朵说体己话的，柔声媚语，欢乐异常。
季秋阳眼观此景，却如不见，只是自顾自的饮酒吃菜，周遭那哗笑浪言，似是同他毫不干涉。
待家人上了一道八宝甜汤，那娇红就势软在周景初怀中，直说醉了。旁人见状，皆识趣儿说酒已够了，散了也罢。
周景初便道：“既然这样，叫厨房拿饭上来，咱们再周几轮就罢。”说着，停了停又道：“天色已晚了，咱们又在郊外，今日是再进不得城了。我已命家人收拾了几间客房，诸位权且一歇，明日再回罢。”众人齐声道谢。
当下，周景初吩咐下去，厨房送了干稀饭上来，众人吃毕。周景初又敬了一轮酒，方才各自下席。当即，就有家人上来引着众人去了客房安顿。
季秋阳跟着一人走至枫芦庵西边尽头的一间房前，那人将他带到，便说：“家主人上覆公子，今日不胜酒力，不能亲来招待。所幸客房是一早收拾过的，虽是简陋，也十分洁净，还请公子将就一夜。”季秋阳客气了几句，那人又道：“少顷有人送热水来，公子好生歇着，小的不扰公子了。”言罢，便躬身退去。
待那人离去，季秋阳便带了竹心进了客房。
入得房内，只见房中桌椅床榻，一概齐整，地下点着火盆，桌上点着灯，床上铺盖也是簇新的，果然如那人所说，一色齐整。两人进内，竹心先替季秋阳接了衣裳，又笑道：“今日这顿酒吃的，倒比应付学堂里夫子的考问还费些功夫。幸得公子不曾叫局，不然将来让傅姑娘查问起来，可当真要了不得。”季秋阳淡淡一笑，竹心又道：“只是不曾料到会在这里碰见那张炳怀，哪里是什么他乡遇故知，简直是仇人呢。今日宴席上，听他那话里带刺儿，小的就闹心，只是没小的插嘴的余地，只好听着。好在那周大爷将他撵离了席，不然那酒还怎生吃得下去！然而他见在京里，不知日后是不是还要与公子过不去呢。”季秋阳说道：“市井小人，不足为虑。”
两人正说着话，门上便有人道：“季公子可安歇了不曾？小的奉命送了热水及夜宵来。”
竹心听见，上去开了门，果然一人一手提黄铜壶，一手提食盒立在门外。他赶忙双手接过，季秋阳与来了他一串赏钱，便打发了他去了。
竹心且不忙倒水，先将盒子里的汤碗端了出来，却是一大碗鸡肉馄饨，白气蒸腾，肉香满室。竹心便笑道：“这周大爷当真看重公子，这等厚待咱们。之前送了那样的重礼，今日席上，同是在座的客人，只因张炳怀言语得罪了公子，他便硬将人撵离了席。这会儿子半夜了，还惦记交代人与公子送夜宵来。当真是个好客豪爽之人。”季秋阳在一旁坐着，不言不语，只在心内思道：我同此人素无往来，看他这两日言谈处事，却是个粗中带细之人，绝非全无头脑。他这般热络，却有何目的？我如今不过是个未登科的士子，他要笼络，也未免太早了些。
这般想了一回，只是不得其解，便也不再去想，将那一碗馄饨把与竹心吃，又道：“天已不早了，还是早些睡罢。明儿一早起来，便与此间主人告辞回城。”竹心听见，忙吃了点心，铺床展被，伺候了季秋阳洗漱，二人歇下不提。
却说那周景初待席散了，携了娇红归入主人房内。那娇红点了一盏茶捧与他，又嬲着他言说下月二十是自个儿生日，定要他去绷绷场面。两个正说笑着，那孟怀通忽然走来，说道：“原来妹夫还没睡。”
周景初见他进来，知必有番话讲，便对娇红道：“既然老哥过来了，那边双铃必然没人陪的。你先去与她说说话，少顷再来罢。”娇红将眼一横，向两人笑道：“哥俩又要商量什么坏事了，这般背着人，小心日后天打雷劈的。这短寿的话，姑奶奶我还不稀罕听呢。”说毕，咯咯笑着往外去了。
孟怀通见她去了，先说道：“这妮子在京里名头越来越响，越发不把我们放眼里了。妹夫也留些神，这等烟花女子，最是重财轻义，仔细她收着你的银子，转头又接了别的客人。”周景初笑了笑，说道：“哥哥这会儿过来，有什么事体？”说着，便让孟怀通坐。
那孟怀通在椅上坐了，向他道：“听闻近来周老大人的外孙子、嫁了徽州知府的二小姐的公子进京来了？”周景初淡淡说道：“你的消息倒且是灵通，林家表弟才进京，你就收着信儿了。”那孟怀通嘿嘿一笑，凑上前来，说道：“我同程老哥都想拜见拜见这位林公子，还托你给引荐。”周景初看了他一眼，说道：“这倒也没什么不可，只是林表弟才进京来，他与这外祖、外祖母都是多年不见了，少不得要在跟前尽尽孝。京里又有许多朋友轮着请，只怕一时半刻挪不出个空闲。便是我也要等，你要见，只管后头排着去。”孟怀通连连赔笑道：“妹夫说的很是。”
这般又停了片刻，孟怀通便低声道：“我前回同你讲的事如何了？那张炳怀可不是个吝啬的主儿，钱财是尽有的，不过稀罕个功名。且他是我带来的人，若能一步上进，往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皱了眉，说道：“我先不说旁的，你只看看那人的言行举止，可有半分是能上台面的？他不替我撞祸已是足够了，我哪里还敢图他的孝敬？”孟怀通笑道：“他同那季秋阳素来有些不和，就生些龃龉，也属寻常。适才我已教训过他了，他好不懊悔，直说不该坏了妹夫的酒席，就要过来赔礼。因是我说怕你歇下了，来日再说罢。且若是将来上进了，还有谢的日子哩！他这才没有过来。妹夫安心，他不是不知礼的人。”
周景初又道：“这也都是小事，只是他半点文墨不通，比那白丁也只多识得几个字。这样的人保举上去，恐将来穿帮了要出事。”孟怀通笑道：“妹夫这就不知了，张炳怀虽学识有限，到底也是进过学堂的人。平日也能写个帖子，做个公文，也不至就是妹夫说的那般。何况，你只消让他低低的中了，将来放到外头去，公务上的事情自有师爷们代劳，又何须他亲笔呢？”周景初想了一回，说道：“是了，既是你这般替他说，叫他拿两千两银子来，我寻人替他疏通。这钱不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，总得有些孝敬。”孟怀通猛点头道：“这个有，不妨事。等我去同他说，是妹夫你的吩咐，别说两千两，就是一万两，他也不敢不依。”周景初笑了笑，说道：“这等乡下土财主，哪能有那些钱，你也别口开大了，将人吓跑了。”
两人细细的说了一回话，那孟怀通想起一人，便问道：“今日这季秋阳是个什么来头？头一遭见着，你却这般回护于他。”周景初不好直言，只说道：“是梦泉的朋友，偶然相识的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是梦泉的颜面，不好弄得太难看了。”
孟怀通点了点头，说道：“若说是梦泉的面子，那也罢了。只是我听张炳怀说起，此人在淮阴是个有名的无赖，且生性最为铿吝不过的，仗着有几分才学，四处行骗，沽名钓誉。还专喜打探哪家有标志女子，查问出来，便拿钱财打点，又用些风月文章哄着那些妇女动了春心，便行奸骗之事。又因他有些财势，淮阴地方上下都被他打点了，这些人家吃了亏，只好往肚子里咽，没处说理去。张炳怀新讨的那娘子，家中与这季秋阳祖上还曾是个世交，他连这样的人也不肯放过，幸得为人家家长一早察觉，方才不至酿祸。他自觉没脸，又在淮阴弄坏了名声，这才走到外头来。不然，以他的身份家财，为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事。还是个商户人家的女儿，未免太不般配。”
周景初听了这一番言语，心里猜度出几分情形，便说道：“这想必都是那张炳怀的一面之词，他同这季秋阳往日似有些不睦，说些诋毁之言也是常情，却也不能尽信。依我看，这季秋阳倒是个至诚君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那个张炳怀，人前人后，挑唆是非。不见季秋阳来说他，倒只见他说人，这人品高下，不言而喻。我劝你也有些主见，别总听了这起小人的搬弄。”
这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的，自然要替他好生出一番力，当下又道：“所谓画龙画虎难画骨，知人知面不知心。你只见了这季秋阳几面，便当他是个朋友来结交。如今这世上，多的是装模作样，假作清高之辈，外头一幅道学君子的面孔，骨子里却是男盗女娼，妹夫也多留神些。”
周景初听得大感不耐，便说道：“人家如何，我自家有眼会看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罢，别叫双铃等得心焦了，明儿又不准你登门。”孟怀通说道：“如今世道也反了，我们花钱买乐的，倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着，就起身要去。临出门之际，却又回转身来问道：“那件事，你可答应下了？”周景初道：“答应下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶时，我瞅空子准去说的。”孟怀通道：“你应下了，那必是行的。我这回去就知会张炳怀，叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢，就提脚去了。
待打发了孟怀通离去，周景初便在屋中静坐出神，心里暗自思忖道：虽是林表弟事前知会过，这季秋阳看着也当真是个人才，日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个奸诈小人，虽看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋，却有些庸庸碌碌，观他日常行止，也不过是个守成之人，难有什么作为。去年因着江南舞弊案，我们这一派折进去了许多人，亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了，也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头，也就这个季秋阳还有几分看头，倒当真有些青黄不接了。
正这般想着，只听外头一阵格叽格叽的脚步声响，却是娇红回来了。
原来娇红今日穿着木底子的高低鞋，故而有此动静。
那娇红一进了门，便望着周景初发讪，又直嚷困倦。周景初见她回来，便也将心事暂且抛开，同她携手入内，一道睡了。
孟怀通自离了周景初的屋子，先不回房，却直奔张炳怀的住处。
待到了门前，只见那房门紧闭，他便敲了两敲。却听里头脚步跐的地平一阵响，又有一阵桌椅晃动之声，便料知那张炳怀必是在干那不急的事。他也没耐性等，只将门又敲了敲。
好半晌，张炳怀方才来开门，脸涨得通红，气喘吁吁，本是窝了一肚子气，见了他却不好发作，只得讪笑道：“这么晚了，原来孟兄还不曾睡下。”孟怀通鼻子里哼了一声，说道：“我倒替你前程奔波担忧，你倒在这里找乐子，那心也未免忒宽了！”张炳怀连连赔笑，忙将他让入房内。
适才酒席之上，他也叫了一个妓女，名叫双眉，与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹。
那双眉见他进来，重新梳了头，整理衣裳已毕，倒了一杯茶上来。
那孟怀通接过茶去，吃了一口，向双眉嘲戏道：“我替你家汉子觅前程，你就倒这样的茶与你姐夫吃？”那双眉横了他一眼，却也不搭话，扭着腰进里头去了。
张炳怀就在一边坐了，问道：“哥哥这时候过来，想是那事已然说妥了？”孟怀通将茶碗搁了，叹了口气道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧着盒子，排着长队，自一早起到大晚上也见不完哩！你还亏了求到我这里来，方才有这条路走。适才我去找我那妹夫说，他好不烦难，一时说今年主考换了人不易打点，一时又说如今他不管这样的事了。多得我说了许多好话，他方才勉强应了。只是先前与你说的数可不行了，如今也不多要你的，你明儿送三千两银子到我那里去罢。”
那张炳怀一听此言，只觉十分为难，说道：“老哥哥知道，我不过是个商人，做些小买卖过活，手里就有几个钱，也不过是那老鼠尾巴上的脓——有也不多的。这一大笔钱，我却委实拿不出来。还望老哥哥去求个恩典，减些也罢了。”他话一说完，却被那孟怀通一口啐在脸上，喝骂道：“怪道人都说你是个上不得台盘的，直恁的不晓事！你道京城是你们淮阴乡下地方？！那些大老爷们，好小的食肠，就你那点子孝敬，够到哪里？！如今是你上赶着求人寻功名干前程，可不是旁的。待明年科考一毕，你当真榜上有名，谋了一官半职，这银钱还不是要多少有多少，眼光须放长远些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你这些烂事！好容易替你寻着门路，你还要挑三拣四，你还要讨价还价。你要这么着，明儿就带着你那银子包走人，省的在这儿碍人的眼！”
张炳怀被他劈头盖脸的骂了一通，心头火起，却又不敢露出来，只得强压着，陪着小心笑道：“老哥也别恼，老哥知道我人在客中，身边没曾带得这许多银子，一时半刻也凑不起来。既是老哥这般说，明儿我就打个条子，问京里的朋友挪借些出来，先与了老哥罢。只是，还得容我两日功夫。”孟怀通点头道：“这才像句话，只如方才那般，着实叫人气恼。”说着，又道：“我虽能等你，那边可未必能等得。你也晓得，如今上京里寻门路的人也太多。你不赶早，只怕里头就先满了。也罢，既是咱们相交一场，我必替你想个法子。你先拿一百两银子来，我替你到景初那里说一声，好不好替你先占着。”
张炳怀看事情未办，便已先要送一百两银子出去，只是肉痛的紧。然而如今正求在他门上，也不好推拒，只得先答应了。
两人说了一回话，商议定了五日后交割银子，这件事方才定下。
孟怀通见正事已然说完，忽然换了一副嘴脸，皮着脸嬉笑道：“我有几日不曾去过了，不知唐家那小娘子可还好？”张炳怀听他问起这个，遂也怪笑道：“就知老哥是个多情的，一些日子不见，就这般惦记了。”孟怀通嘿嘿一笑，说道：“那小妮子也个疼人子的，年纪小小儿的，倒是甚事儿都知的，风月又好，真真叫人舍不得撒手。难得她那老公，也心甘情愿戴绿帽的。”张炳怀说道：“她老公十分的窝囊无用，是个甘愿戴绿帽的活王八。听他自家说，原先在苏州时，家里也开着绸缎庄，也是个好人家。不知怎么就弄到这般田地，去投奔亲戚，又被人捉弄了，叫发了出来。弄到如今，当真是一事无成，逐日只靠他老婆赚些花粉钱使用。这样一个人，还敢说些什么？他靠着谁吃饭呢？他家上头倒还有个老娘，也是个赖精，整日生事。他那娘子又不是个十分耐烦的，吵吵闹闹，纷争不断。”
孟怀通又问道：“我却也忘了，这小娘子叫什么？”张炳怀道：“这小娘子的娘家姓傅，还有个顶好听的小名儿，叫做薇仙，听闻也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的亲戚，这傅薇仙便是这户人家的女儿。那小厮在徽州，七弄八弄，把这妮子哄上了手。本来过着舒坦日子，不知怎么又把亲戚得罪了，被地方官员发到了山东。那户人家也是恼急了他，连女儿也不要了，一道赔了出来。这厮走到山东，投在一户人家手底下充个应门的小厮。我同这家人有些生意上的往来，去他家时，见这人手脚还算伶俐，也见过些世面，人情往来颇能应付，还会算算账目，觉得有些用处，便问这家人讨了。落后我要进京，须得一个得力的跟随，便将他带来了。”
孟怀通却笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若没得他什么好处，肯带他来？还把他娘母子一道带来了！我知你是个小气的人，若没得着些甜头，是断然不会出这房饭钱的。”张炳怀嘿嘿一笑，说道：“老哥心知肚明就是了，揭开来说却没了意思。”
两人调笑了一阵，双眉上来添了一回茶，听听已交二更天气，孟怀通便告辞起身去了。
张炳怀送了他出去，这里关门睡觉不提。
☆、第一百六十二章 家书抵万金
那季秋阳睡在房中，自然不知这些暗地里的勾当。这大雪夜晚，四下十分静谧，鸦雀无声，他黑甜一觉，直睡至隔日清晨。
翌日一早，天色微亮，便有人开了各处的房门。
季秋阳梦里听见响动，睁眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起来，说道：“你也别要犯懒，天大亮了，待洗漱过，咱们辞了此间主人，就赶早回城。”
那竹心这才自铺上爬起，揉着眼睛开门要热水。季秋阳自家穿了衣裳，整衣戴冠已毕，走到窗边，开了窗子向外一望。却见屋外风雪已停，地下积着几尺厚的白雪，白莹莹一片尙不曾有人走过，不远处那芦苇荡子上也白茫茫一片，因离的甚远，那芦花积雪也分辨不清。院中栽着的枫树，此时都落了叶子，只剩光秃秃的枝桠，其上亦落满了雪，真如琼枝玉树一般。
季秋阳眼观此景，心里暗道：怪道此处叫做个枫芦庵，原来有这许多枫树还有那一大片芦苇荡子。可惜此刻隆冬时节，没什么上好的景致。若是秋季来此，那枫林欲燃，趁着一岸的芦花，倒也好看。到明年科举已毕，若是不中，那便也罢了。若是得中，少不得还要进京。我到时便带了月明一道来，与她一同领略这风光。
想了一回，竹心已将洗脸水打来，季秋阳便合了窗子，走去洗脸。少顷，便有仆人送了早饭过来，却是两大碗*粥，一碟葱油卷，一碟煎过的水饺子，一盘白面馒头，并些下饭的菜蔬。
季秋阳看这早饭亦十分丰盛，暗叹这周景初果然阔绰。当下，他只吃了半碗粥，一个葱油卷，拣了些菜蔬就罢了，下剩的都交付与竹心吃，仍剩下许多。
主仆二人吃过了早饭，那送饭的家人又来收拾碗碟。
季秋阳吃着茶，便问道：“你家主人可起了？我想寻他说几句话。”那人道：“小的开院门时，见主人房门紧闭着，想是还不曾起。公子若没什么要紧的事，怕是要等些时候。若是十分紧要的，小的便寻管家大爷去问问。”季秋阳想了想，笑道：“倒也没什么要紧的事，我等等也罢了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。
原来这起人昨夜闹得很了，席上已吃了许多酒，夜里归房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一个个化身蝴蝶，入庄周梦里，乐不思返。只是苦了季秋阳，直等到日上三竿，将要到午饭时候了，方才听说周景初起来了。
当下，他便过去与周景初辞行。
走到房门前，一总角小厮正守在门上，见他到来，便向里道了一声：“季公子来了。”只听里面说了些什么，那小厮便打起帘子，望季秋阳道：“公子请进。”
季秋阳走入室内，只觉一股热风扑来，还夹着些脂粉浓香。定睛一瞧，那周景初却并不在外间，只娇红一个在妆台前坐着梳头。见他进来，那娇红亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就来了。”
话才落，那周景初已自里面踱步出来，见了季秋阳，连忙上前，请他上座，又道：“不才贪睡，倒叫公子看笑话了。”季秋阳客气了两句，说道：“我这是来与周兄辞行的，昨日叨扰了一夜，今日又蒙赐饭，我已深感不安。此时风雪已停，我还是早些离去的好。”周景初挽留道：“公子何必这般匆忙，昨日粗茶淡饭的，也不成个敬意。我们这些粗人，又玩笑太过，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想着今日再好生款待公子。昨儿我家里人送来一只香樟、一只狍子，都是乡下猎人猎的鲜物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想着今日再治一席，请公子尝一尝鲜，公子却要走了，未免扫兴。”
季秋阳道：“我于周兄无半分好处，却蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日这一席，实在不敢领受。”周景初不依道：“公子这话却外道了，咱们相交朋友为的是哪般？若只顾着利害好处，那也不必相处了。”季秋阳笑道：“也不是我定要扫了周兄的兴致，委实是我自家有些事体，须得回城去办。且，我在京中尚有几位朋友，我连日不回栈中，恐他们要寻。此为一则，二来梦泉的病，我也很是忧心，还是回去瞧瞧的好。”
周景初听他这般说来，倒也不好强留，只点头道：“既是这等说，那也罢了。季兄回到京里，先去瞧一瞧梦泉。待我打发了这起朋友，也过去看看。他人在旅中，却生这个病，实在叫人挂心。”季秋阳一一答应了，周景初便叫人装了几样礼物，与他拿上，又道：“这一包是你的，一包是梦泉的，烦劳公子替我捎去。公子也别要固辞，不是什么好玩意，不过与公子赏人的。公子再要推辞，我便恼了。”
季秋阳听闻，只得将礼收下，交予竹心拿着。那周景初见他并未喊车轿来接，便命下人套了车马，亲自将季秋阳送到门上，又拱手道：“房中有客，我便不好远送了，公子勿怪。”季秋阳亦还礼道：“周兄请回。”
当下，主仆二人等车，那车夫赶了骡子，便向城中行去。