沈瓷抱着木笼，心情复杂地回到了自己的院落。她本想让竹青给小紫貂找些吃的，可在院子里寻了一圈，却连竹青的影都没瞧见。
  往常沈瓷到孙玚先生那儿学画，竹青都会跟着一同去。但是今日出发前，竹青说院子里还有好几件衣服没洗，想要留在这儿。沈瓷没考虑太多，觉得竹青跟着她去了也是无聊，便随口应允了。
  可是现在，继上次竹青半途失踪后，这已是她第二次莫名其妙消失了。
  沈瓷立在园中，轻轻叹了一口气。她把小紫貂从笼子里抱出来，小心翼翼地兜在怀里，去厨房给它寻了几条新鲜的小鱼，先把这只张着嘴的小动物填饱了再说。小紫貂个头虽小，吃起鱼来却不含糊，一口一个，末了咂咂嘴，将软软的皮毛在沈瓷手臂上蹭了蹭，大概算是感谢的方式了。
  沈瓷笑笑，摸了摸它圆圆的小脑袋，突然听得门外有轻微的脚步声。她站起身，拉开厨房的门，果然看见了匆匆赶回的竹青。
  “沈，沈姑娘……”竹青意外看见沈瓷，脚步不禁滞住了：“姑娘今儿回来得这么早？”
  沈瓷点点头，柔声道：“今日孙玚先生提前休息，便早些回来了。刚才找了好半天都没看见你，去哪儿了？”
  竹青虽然早就编好了理由，也难免有些心虚：“洗完衣服后，突然想起自己还有些物什落在了从前的住处，便去取了回来。”
  “哦对，你从前是小王爷院里的人。”沈瓷并没有完全相信她的话，却也没让竹青把落下的东西拿出来看。事实上，只要竹青不惹事，沈瓷并不想干涉她太多。自己都不过是个寄人篱下的孤儿，能静静做好想做的事，便是她最大的奢求了。
  “来，竹青，帮个忙，给这只小家伙铺个软窝。”沈瓷挑开话题，将怀中的小紫貂送到竹青手里，轻描淡写便把刚才的事揭过了。
  竹青连声应着，将小紫貂接了过来，心底暗暗松了一口气。
  她当然没有把东西落在从前的住处，只是听闻今日小王爷打猎归来，便知道，她的情郎马宁也一并回来了。
  马宁是朱见濂手下的随从，深得主子信任。从前，竹青还是朱见濂府中的丫鬟时，与马宁同在一个院子里，不知不觉便情愫暗生。可沈瓷来了以后，竹青便被拨去照顾她，硬生生地分开了这对浓情正酣的小恋人。上一次，她在回院的半途失踪，也是因为突然被马宁拦了去。
  竹青今日其实没有什么衣裳需要洗，待沈瓷一离开，便急匆匆地赶去两人上次约好的地点，果然见马宁已经等在了那儿。两人耳鬓厮磨了一番，都是恋恋不舍，不知下一次再见，又是何时。
  “如今王妃娘娘不许府中下人擅自恋爱，我们见面需得谨慎。”马宁不舍道：“我观察过，你们院子外墙底部有一处凹槽，外围还有花圃掩饰。我以后若是找你，便在那里给你留下时间地点的讯息，你再赶过来。如此可好？”
  竹青倚在马宁怀里，使劲地点了点头。却不知，正是马宁的这一席话，为后来发生的事，埋下了祸患。
  *****
  小寒时节，冷在三九。
  冬日的朔风催人体寒，虽是青黑天色，却也不妨碍沈瓷如今的好心情。
  经历了漫长的等待，淮王应允她的小瓷窑终于建成，虽是环境简陋，小巧袖珍，但也足够令这冰冷的冬日快速回暖。
  她兴高采烈地置办着瓷窑的一切，省下没必要的日常开支，全部用于采购制陶的原料。父亲租了一辈子的瓷窑，还从未拥有过自己的地方，可如今他过世不足三月，女儿却替他实现了愿望。
  欣喜与心酸的情绪同时汇聚在沈瓷心头，她定了定心，又冷静地提醒自己，这一切都是淮王赠予她的，他既然有能力赠予，亦有能力收回。
  “今后行事，应当更加小心谨慎了。”沈瓷暗暗想着，在她拥有独立掌控的能力之前，便是摧眉折腰，也要尽力保住现有的一切。
  然而，在有心人的观察下，无论她怎样小心守矩，总有一些意外，会悄然发生。
  朱子衿的丫鬟按照吩咐，日日夜夜盯着沈瓷。很长一段时间里，她什么端倪也能没瞧出来，想要放弃，却碍于朱子衿的威逼，只得百无聊赖地守着。
  可是这日，当她如往常一样躲在暗处偷偷窥视时，竟突然发现了一个穿着随从衣裳的可疑男人。
  那男人走到沈瓷的院落前，不安地往四周看了看，然后弯下身子，在外墙底部的凹槽里，塞了一团白色的东西。离得太远了，她看不清那男人的脸，只能待他离开后，上前取出了他留在凹槽里的纸团，急忙展开。
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