“领三千步卒和一营火器队，去探个究竟。”
  “遵令！”
  纵是天险，也休想挡住大军前进之路！
  明军过西都，进军天健山时，凭祥县城内聚集起了越来越多的商人。
  有广西云南等地的茶马商，也有中原巨贾在西南的分支，还有暹罗占城等番邦的商人，甚至有零星大食商人混杂在队伍里，来到了凭祥。
  一时之间，凭祥县城成为了西南边境的焦点。
  在回京路上的杨铎也遇上了几支赶往广西的马队。
  如此多的巨贾商队赶往同一个方向很不寻常。一名锦衣校尉策马上前，问道：“指挥，是否拦下盘查？”
  杨铎探手捏了一下随身的荷包，随即摇头，“不必，继续赶路。”
  “是！”
  锦衣卫飞驰而去，让路的商队不由得松了口气。没有多做停留，打起呼哨，再次启程。
  赚钱的买卖都是宜早不宜迟，本就比旁人晚了，再不快着些，连口剩汤都喝不着了。
  凭祥县衙，三堂东厢
  孟清和和朱能都是一身便服，两人下首是身着公服的凭祥县令李庆青。
  “关于此事，李大令可还有不解之处？”
  “回伯爷，下官已牢记在心，没有不解。”
  “那好。”孟清和颔首，举起茶杯，“本官同成国公在此静候佳音。”
  李庆青拱手，“下官一定不让国公爷与伯爷失望。”
  话落，转身，深吸一口气，迈步离开了东厢。
  县衙二堂内，已有数十人翘首以待，见到从堂后步入的李县令，立刻笑容满脸。
  “见过大令，某等已恭候多时了。”
  面对众人仿佛见到金山一般的目光，李大令瞬间亚历山大。
  莫非兴宁伯知道情况会是这样，才将如此艰巨的任务交给自己？
  不可能，应该不……可能……
  擦擦汗，想再多也没用，将伯爷交代的事情办好才更加紧要。
  便是被看做金山又如何？
  此事一成，才是真正的金银成山，粮食满仓。
  “诸位莫急，暂听本官一言……”
  李县令同商人们周旋时，三堂东厢内的孟清和又拿起纸笔，当着朱能的面开始给沈瑄写信。
  半晌，朱能开口道：“贤弟。”
  “国公爷有何吩咐？”
  “贤弟是故意的？”
  孟清和抬头，咧嘴，“国公爷所言，下官不解。”
  朱能端起茶杯，重又放下，最终闭上嘴，什么也没说。至于被孟清和推出去的李县令，只能自求多福了。
  虽然事情不太好办，但只要办好了，也是官运亨通，李氏一族至少能福荫三代。
  风险和机遇摆在面前，关键要看，李庆青是否真能扛得起来。
  第一百七十七章 功劳
  凭祥县衙，二堂
  首批进入县衙的商人，多是出身广西云南本地，经多方核查，身家背景无任何可疑之处，方才得以被请见。
  为首的三名大商，自元时起便扎根于此，以中原之物同各番邦土司贸易，渐渐发展出了一定规模，成为当地不容小觑的实力。
  不客气点说，以这三家为代表，堂内六成以上的商人都是依靠走私发家。
  明太祖朱元璋立朝之后，严禁北方边贸，敢抢？揍得你生活不能自理！多管齐下，硬生生将北元大小贵族的生活水平拉低数个档次，对不服大明管的西南番邦土司自然也不会客气。
  茶叶限售，盐铁严禁出口，瓷器丝绸价格翻上几倍，当地三司衙门不给力，更有甚者，同走私商沆瀣一气。洪武帝直接派遣巡按御史，瞪大眼睛，揪出一个办一个。
  砍头，扒皮，流放，充军！如此严令，也没能彻底封锁西南各地的走私贸易。
  人为利益趋势，敢于涉险。
  越是封锁，西南边境的贸易越是红火。
  这里同广袤的北部草原不同，山高林密，多是原始森林，走私的商人带队抄小路，往林子里一躲，官军硬是一点办法也没有。
  当地的土司豪族不太服管，收取贿赂，对走私商人各种掩护，朝廷把整个都察院派下来也没用。
  直到明朝陆续收复境内边寨土司，封赏土官，同相邻各番邦建立友好关系，进行朝贡贸易，情况才有所好转。
  走私商人开始到衙门开取路引，按规定缴税，西南等地的商税才有了起色。
  不是没有继续带着队伍走小道的商人，可惜躲开明朝的军队，却躲不开番邦土司的黑吃黑，其结果往往是有来无回。
  以前同走私商人交易，是没有买卖的途径。如今明朝开放了部分边境贸易，在四川云南和广西部分地区建立了茶马互市，这些没有“营业执照”的找上门，无论抢了还是宰了，理由都是现成的。
  维护边境贸易，拥护大明法律！
  几次之后，商人们也回过味来了，不是实力强悍到能带着护卫和对方干一架的，再不敢单枪匹马或是拉起三四个人的队伍走边境。
  同样的，有实力的商人，在茶马互市也能赚取足够的利润，大多没兴趣继续冒着双重风险做走私买卖。
  长此以往，到了永乐三年，西南边境的互市贸易额甚至超过了北疆。这种情况，不但一直将广西云南等地视做蛮荒的朝廷士大夫想不到，连来自后世的孟清和也感到吃惊。
  没到思明府查找资料，只是简单翻阅了一下凭祥县衙杂记，孟伯爷已是目瞪口呆。
  无法想象，明朝的边境贸易如此之巨，更无法想象，朝廷的商税会如此之低！
  三十税一，还是洪武帝他老人家定下的，数十年不改。
  不提广大农户，军屯也要亩税一斗！而众所周知，番薯玉米没有传入华夏之前，明朝农户多种植小麦稻谷，粟米，高粱，荞麦等作物，亩产并不高。遇上灾年，更可能颗粒无收。
  征税之时，还要被各种踢斗，余下的粮食能养活一家老小都是不易。
  孟清和就此询问过县衙中的县丞和主簿，得到的答案是，农户遇到灾年，朝廷免税，还会发下赈济粮。商户没有免税之例，却有各种杂费，加上陆运关卡，漕运码头，商人实际付出的远比账面上要多得多。
  加上朝廷法令的各种限制，此时的商人，远没明朝中后期那么滋润。
  “不瞒伯爷，如到番邦交易，遇上不讲信用的买家，货物被抢不说，连命都保不住。”
  县丞和主簿都出自当地大族，主簿还有土官家庭背景，自然知道一些寻常百姓不知道的内幕。
  兴宁伯是朝廷派来的，却不摆架子，到凭祥数月，给大家指了不少财路。有问题不解，县丞主簿自然愿意解答。
  如果能借机博取兴宁伯的赏识就更好了。李庆青在伯爷跟前能说上话，李氏一族都是鸡犬升天，风生水起。他们背后的宗族一样有实力，李庆青能做的，他们一样能做到，甚至能做得更好。
  “原来是这样。”
  听完县城和主簿的讲解，孟清和对明朝初期的商业有了新的认识，手心不免冒汗。如果没有爵位和官位，不是和沈瑄的关系非同一般，没有抱上永乐帝的大腿，单凭他在大宁做的几件事，足够死上一百次。
  数日后想起，仍不免感叹，“难怪世人都想科举做官了，果然还是官大才好。”
  不做官，就没有社会地位。
  没有社会地位，想做点什么都是举步维艰。
  沈x三怎么样？还不是朱元璋一句话就下放。
  虽说洪武朝的官员差不多都是这待遇，相比之下，沈老先生依旧是众多杯具中，相对突出的那一个。毕竟别人没花钱给洪武帝造皇城，他是花了钱也没得着好。
  听孟清和发出这样的感叹，朱能嘴里的茶险些喷出去。
  不是给定国公写信吗？怎么会突然说出这句话？
  莫非，是觉得官位不够高，想再往上升一升？
  想到这个可能，朱能倒吸一口冷气。
  刚二十出头，就获封一等伯，被赐国姓，镇守一方，受天子赏识，同皇子交好，与勋贵称兄道弟，和宦官锦衣卫也有着不得不说的关系，纵观洪武朝至今，有此等成就的屈指可数。
  人有上进心是好事，可这也太有上进心了。
  不提抄刀子砍杀的军汉，寒窗苦读的酸丁都会眼红。不过，兴宁伯应该也算是读书人出身……
  成国公的脑补能力十分强大，想着想着，思路就开始拐弯，杯中的茶水凉了，仍是一口接着一口的倒进嘴里。
  写完信，从头至尾的看一遍，确认该写的都写了，不该写的一点没有，孟清和召来亲卫，“尽快送到总兵官手里。”
  “是！”
  亲卫一声应诺，朱能终于回神。
  “贤弟信写好了？”
  “今日之事，已在信中详细写明。”孟清和道，“李大令是能办事的，今天来的这些商人，应该没有笨人，只要点上几句，都会明白这不是一锤子买卖，做的时间越长，获得的利润越大。”
  朱能点点头，暗中思量，等到班师回朝，该想个办法，从族中挑选几个成器的送到北边。宣府开原都是皇子镇守，北京有魏国公，大宁有兴宁伯，只要能出头，都会有个好前程。
  至于悬而未决的皇太子之位……朱能又端起茶杯，甭管文渊阁和翰林院跳得多厉害，天子不松口，一切都是未知。
  三位皇子都是嫡子，虽然都已封王，从封号和封地却不难看出天子的倾向。
  平王是嫡长子，战功和今上登位后的表现却不及汉王赵王。平王世子却着实得今上喜爱，又占着皇长孙的名头，结果实难预料。
  朱能皱眉，身为武将，自然希望朱棣的继承人亲近武臣，至少不要像皇太孙一般重文轻武，让文人翻了天。但他也清楚，天子的想法不是臣子能够左右。
  敢私底下搞小动作，妄图左右天子之意的，基本都不会有好下场。但为家族考虑，他也该……
  正想着，突然听到孟清和的声音，“国公爷，可要再倒杯茶？”
  朱能低头，杯里的茶水早就没了，他一直在用空杯子喝茶？
  “咳！”
  成国公咳嗽一声，茶杯放到桌上，掩饰刚刚的走神。