曹丕上前行礼问候。因为拿不准曹操同时召他与郑平过来的用意，他自制而拘谨，哪怕是关怀的话也不敢全数倒出，只怕有一句半句不妥，引来曹操多想。
  曹丕的矫饰之态，曹操如何不知。
  不管心中如何做想，他未予说破，仅与曹丕说了几句，便转向进门以来除了执礼，就再无其他言行的郑平，喟然道：“先前正平还道孤如老牛撒蹄，操劳耕田，未曾想只月余的功夫，孤连撒蹄都不能了。”
  见曹丕露出异色，他握住曹丕的手，示意他不要说话，继续道，
  “老骥伏枥，却已无驰骋之能，竟是妄想……”
  郑平道：“丞相年事已高，兼之征战多年，暗伤无数，本就好似一根老旧而紧绷的弓弦，随时有断的可能。前些时日遇刺伤了元气，受外邪侵害，丞相又未曾好好修养便投入公务，如若盛满铁石的破碎布囊，被利刃开了一道细窄的缺口，未经修补，不断往里头竭力装填物什，迟早有破碎的一日。”
  若是旁人，在尽握权势，无人敢忤，仿佛整个世界都唾手可得——却敌不过衰老与病弱时，听到郑平这段话难保不会恼羞成怒。
  即便是曹操，也不敢保证——若是再早个几天，他会不会因为郑平的陈述之言而勃然大怒，不顾局势与其他外因，将人就地格杀。
  一时之差，一念之差。
  曹操沉疴多日，已然经历过精力如潮水般消退的恐慌，被虚弱与体衰掌控不甘。他也曾生出极端的念头，但此时此刻，对郑平不中听的话，他没有任何恼意与迁怒，唯有一种“果然如此”的感慨。
  “时移俗易，唯有正平一如既往，未有分毫改变。除了你，又有谁敢与孤直言——告诉孤年事已高，时日无多？”
  郑平神色未变，曹操这句看似寻常感慨的话让他略提起心神。他没有顺着曹操的意思往下接，只不卑不亢地说了一句：
  “丞相未免太过看得起衡，若衡当真‘一如既往’，昔日裸衣击鼓时，便已丧命于城下。”
  站在榻边的曹丕心惊肉跳地旁观曹操与郑平的你来我往，不多时，手心已冒出许多薄汗，尽是为郑平所捏。
  他察觉到门外的诡异寂静。结合曹操的身体状况与所说的话，曹丕知道此刻院中与堂后势必埋伏了无数刀斧手，伺机而动，等候曹操发令。
  曹丕想起身悄然察看，可他的手一直被曹操捉着，无法起身，甚至受到无声警告，不被允许发言。
  他相信以郑平的敏锐，势必也意识到潜藏在暗处的危机。哪怕郑平全然似若未觉，也定如走独木桥那般，谨慎而稳妥。
  想是这样想，然而曹丕万万没有想到，郑平对曹操的态度竟然还是原来的态度，非但没有避其锋芒，还有什么说什么，不留一点转圜的余地。
  当郑平重提“击鼓骂曹”的旧事，曹丕的心神被高高地提起，几乎跳出喉口。
  而听到这句话的曹操缓缓敛去所有表情，不言不语。房中一时间安静得诡异，曹丕似乎听到剧烈的心跳声与几个不属于他的呼吸声，垂在另一侧的手蓦然收紧。
  片刻后，曹操哈哈大笑，分明在重病中，却笑得中气十足。
  曹丕一颗心悬到极致。
  曹操很快停下笑，急剧地喘息了几声。曹丕即便因此生出几分关切，却更担心曹操做出不可挽回的决定。他一声不吭地盯着曹操，被竭力平复的心跳声竟越跳越快。
  最终，在临界阈值的那一刻，曹操终于开了口。
  “如果孤给你个机会——一个决定继任人的机会，你会在孤的众多儿子中挑选哪一个继承魏公之位？”
  不是“你觉得哪个合适”，“你会给怎样的参考”，而是明明白白的决定与选择，俨然一个怎么答都会送命的送命题。
  郑平抬眸看向曹操，曹操也目光灼灼地盯着他，等待他的回答。
  郑平不答反问：“若丞相有朝一日能实现秦皇之愿，寻得长生不老药，但献药的道士言明服此药后须得立即自尽，否则此药无效。丞相当如何选择？”
  曹操皱眉道：“我怎知此药是否是真的长生药，若自尽后此药无用，孤岂不像个笑话，白死了一遭？”
  郑平道：“那便是了。”
  在题干本身就缺乏意义的情况下，纠结答案未免荒诞。
  曹操读出郑平的言下之意，心绪百转，不再为难他，推说自己乏了，让曹丕留下，命人引郑平出去。
  郑平离开前，对曹操似有意似无意地道：
  “华花郎（蒲公英）结子（籽），不管最终落于何处土壤，总是希望子孙能落根于安稳之处，不受动荡余波。丞相心明如镜，定能为子孙留下安宁。”
  曹操面色骤变，阴晴不定地盯着郑平离去的背影。他几次想将藏在袖中的玉玦摔掷于地，发出暗令，却又死死攒在手心。
  最终，他扬起手，示意藏在暗中的刀斧手不要轻举妄动，任郑平离开。
  如果他能用健康的身体多撑几年，他可以有足够的时间挑选、培育一个合格的继承人，可以一步步除去对大业有碍的名士将臣。
  可他列好了完整的计划，唯独没想到自己身上的暗疾会突然发作，病情渐重。