贺言春道：“我找皇上把程五和邱固都要过来了。他两人也都十分愿意。邱固为人谨慎细致，临危不乱，正适合带领中军。程五与我踢了这些年的鞠，相互间尽有默契，我二人打头阵，还可互为倚角、相互掠阵。另外还有胡十八齐小白等人，都是过命的兄弟。倒是你这边我放心不下。皇上整治了一批人，如今各郡内铁矿矿主们暂时是归顺了，但保不住有那要钱不要命的，再蓄谋跑到京城来行刺！我把小殷留给你，他武功前阵子苦练过，也还拿得出手，再加上百里和四个家将，只要你不涉险，想来自保没什么问题。只是你每回出门，都要记得带人，休嫌麻烦。另外我一直想跟你说，京城里那“大夏义商”的牌匾，也尽可收回来。现在你官儿做大了，精力有限，咱们又不差那点钱，多一事不如少一事，免得别人假借你的名义，在外生事……”
  他罗里罗嗦，把方宅里各项事务都操心了一遍，一边说一边想，生怕自己思虑不周，把重要的事情遗漏了，倒显得比方犁还放心不下。方犁见此情形，什么话都说不出了。过了好一会儿，才道：“好，都依你。你也放心，我一定好生在京城等你回来！”
  贺言春便定定地看着他，一双眼睛里十分情意、百分不舍，看了半天才亲亲他，道：“乖乖等着我。我一定活着回来，一根毫毛都不少了你的！”
  两人又呢呢喃喃说了半夜话，这才抱着睡了。第二日一早，贺言春就出了门，先去郑家辞了阿娘兄嫂，便回骑兵营了。又过两日，皇上带领众朝臣祭了天地祖先，各地兵马便纷纷汇成四路，朝边境去了。
  西郊骑兵营开拨那日，方犁提前得了消息，头一晚在城外过夜，第二天绝早起来，赶往西郊，站在一处高坡上往下望。此时猎猎旌旗、辘辘车马，正迤逦往北而行。其中一面大旗，上书一个贺字，旗下那人看着似乎是贺言春，正举目四顾，看到方犁，遥遥朝这边挥了挥手，便驭马往前去了。
  此时天才蒙蒙亮，七八颗小星在天空暗淡闪烁。四野寂然无声，唯闻马儿喷响鼻的声音，方犁骑马立在坡上，呆望了小半时辰，想到大漠凶险、前路茫茫，不由牵肠挂肚，恨不得抛家别口，随了他去。
  大军走后，整座京城都陷入等待之中。大夏朝迫切地希望来一场胜仗，好一洗前耻。半月过后，边境消息八百里加急，陆续传回京城。然而，都不是什么好消息。
  此时的匈奴，各游牧部落结盟多年，政局相对稳定，势力最大的部族，乃是单于和左右贤王。其中单于王庭实力最为雄厚，世居大漠中部，其次是左贤王，居大漠东部，再次是右贤王，居西部。大夏四路兵马中，邝实、程光和姚怀山兵分三路，相互配合，讨伐单于辖地。贺言春则领一万兵马进军右贤王辖地。
  根据边境情报，前将军姚怀山率领的一万兵马，在大漠深处遭遇了单于的主力部队，姚怀山率众力战，最终却因寡不敌众而至全军覆没，姚将军也战死沙场；本来要和姚怀山汇合的邝部，在骁骑将军邝实率领下，从青原郡出发，中途却不幸遭遇沙暴，迷失道路，等兜了老大一个圈子赶到汇合地点时，匈奴骑兵已经全线退却，只来得及给姚将军收尸。相比之下，车骑将军程光已经算是运气不错了。他率部众两万人从阳谷郡出发，在大漠中转战南北，竟没有遇到一个匈奴人，最后只得无功折返。而贺言春率领的一万人，从白石郡出发后不久，就再没有消息传回来了。
  不过一个月时间，皇帝愁得头发都白了几根，看着前线情报，只得把牙齿打落了和血吞。廷议中又有人开始跳出来，指责皇帝现在动兵太过轻率，认为以德服人才是上策，守城驱虏为中策，出兵讨伐乃是下下策。皇帝心情十分糟糕，也顾不得自己的仁君形象了，当廷把几个谏臣痛骂了一通，直接贬去边境，让他们以德服匈奴去。
  在皇帝发作过两回后，大朝会开始沉寂下来。朝臣们怀着沉重的心情，商议起了战后安置问题。姚怀山所率部众全线阵亡，抚恤发放着落到大司农府。邝实延误军机，按罪当斩。皇帝念邝实守边多年，挣下功劳苦劳无数，允许他按照夏律以钱赎罪。在缴纳了足额钱财后，邝将军被革去功名、贬为庶人。程将军无功无过，虽无责罚，但脸上无光是肯定的。至于贺言春，就算要问罪，也得找到人了再说。几乎所有人都在感叹：年轻人果然还是不靠谱啊……
  这一日，方犁从大司农丞府回来，天已经黑了。到家后他十分疲累，恹恹地吃了两口饭，便回房睡觉，却是翻来覆去，怎么也睡不着。突然想到贺言春说过，京城东郊有座柏荫台有几分灵验，他曾随阿娘去烧过香。方犁当即决定，第二天就去柏荫台烧香去。
  眼睁睁盼到天亮，方犁立刻起床梳洗了，带着小殷等人往城郊去，一路紧赶慢赶的，终于在出太阳之前，汗流满面地爬上了柏荫台顶。就见山顶清风阵阵、古柏森森，中间那房舍里，有一位年老的华衣妇人，正合眼跪坐在蒲团上虔诚祷告。不是言春的阿娘是谁？
  方犁见了，眼圈一热，忙上去给白氏施礼。白氏见是他，也还礼不迭。两人不用多言，都知道对方因何而来。原来白氏自贺言春出征之日起，就搬到柏荫台上，好方便她天天过来祷告。等方犁上了香、祷告完毕，到门外时，就见白氏正由几个仆妇陪着，坐在柏树下一个石凳上。看见方犁出来，白氏便冲他招手儿。
  方犁忙过去了，两人叙过寒温，白氏便执着方犁的手，道：“悄悄儿告诉你，这地方神明是极灵验的！那年皇后有了身孕，我特地带着春儿过来烧过香，求神明保佑娘娘如意安康。后来娘娘虽遭了些磨难，不都化险为夷了么？”
  方犁点点头，道：“定是神明见老夫人心诚，不忍辜负了您老人家！”
  白氏便微微笑了，道：“好孩子，你也受苦了。我家春儿啊……”一语未了，叹了口气，才又接着道：“我家春儿是个有福气的！我找人给他算过，都说他命里该有大富大贵。虽一时有些挫折，终究能守得云开见日出。好孩子，你休担心……”
  方犁又点点头，道：“我晓得了，老夫人也不可太过操劳。不然，等他回来又该心疼了。”
  两人又说了几句闲话，方犁便要告辞下山去。白氏带着仆妇们，一直送他到下山路口。方犁和她挥手作别，一面往下走，一面抬眼看，就见山下是一望无际的漠漠平原，平原尽头，是起伏的山脉，几乎与天溶成一色。
  山的那边，是更多的平原和更多的山。一直往北走，就能到白石郡。方犁念及此处，只觉得抓心挠肝、五内俱焚。－－言春，你到底去了哪里啊？
  第九十六章将军令
  贺言春从马上跳下来,边走边低头张望，后来他蹲下身，从地上捡起黑乎乎的一小粒土块,举在眼前细细地看。
  程五一路紧跟着他,以为发现了什么不得了的东西，忙凑上来道：“这是什么？”
  贺言春把那土块掰开来,凑到鼻尖处闻了一闻，抬眼看向远处，面无表情道：“羊屎。”
  程五立刻十分嫌弃地后退一步，旋即反应过来,惊喜道：“羊屎？这么说咱们没追丢？”
  贺言春把羊屎球丢了，拍拍手站起来，边往马旁边走,边接过齐小白递过来的水囊,仰头喝了几口，又递还给他，道：“这坨屎还很新鲜，看样子就是昨天的。咱们离匈奴人不远了，传令所有人，加快速度往前追！”
  齐小白和程五立刻道：“是！”各自翻身上马传令去，正在休憩的骑兵们迅速起身整队，朝西边追去。
  这是他们进入大漠的第十八天。大半月前,一万骑兵在白石郡集结，短暂休整后,就根据线报，在茫茫大漠里四下搜寻起了匈奴骑兵，结果好几天过去，鬼影子都没看到一个。耗到第十天上，贺言春和程五邱固商量后，果断改变了策略，从找人变成了找牲畜。
  匈奴人也是人，也要吃喝拉撒。草原部落的骑兵，平时四处劫掠，回家则以放牧为生。而放牧离不开有水草的地方。既然他们跑了好几处，都无法找到匈奴骑兵，足以证明情报不那么准确。那还不如离开既定线路，去探查附近的水草丰茂之地，循着大群牲畜的足迹，总有能找到人的时候。
  于是，在边郡向导的指引下，骑兵营花了两天时间，终于抵达附近一处匈奴人的牧场。但当他们赶到时，却扑了个空。根据地上足迹，向导判断这群蛮子部落约有一两千人，大约是四五天前离开这里，向西去了。贺言春当即决定，骑兵营将士带足十几天干粮和水，甩掉补给，直接追赶上去。也正是从这时起，他们和后方供给部队彻底失去了联系。
  从那时起，一直到现在，他们在大漠里搜寻了四天，从地上遗落的粪便和足迹来判断，他们离这群匈奴人越来越近。追到此时，骑兵们人人心里雀跃，觉得希望就在眼前。
  这天，大股人马追到天黑时，领头的向导突然变了脸色，指着前方道：“贺将军，不好了！咱们被蛮子发现了！”
  贺言春顺他手指的方向望，就见漫天夕阳中，一只鸟在空中飞翔，忽然发出一声长啸，掉转头朝西飞去。
  “那是海东青！”向导常年在大漠贩牛羊，见了那鸟就很慌张，大声道：“蛮子们向来用海东青来查探周边敌情。那鸟已经发现我们了！这可如何是好？”
  贺言春冷笑一声，张弓搭箭，朝天射去，就见利镞破空而去，越来越小，渐与海东青合二而一，片刻后，那鸟直直从空中坠落下来。程五从旁看到，喝了一声“好箭法！”
  贺言春对左右道：“杀过去！”说罢一夹跨下马匹，如一枚流星，领头朝前飞驰而去，后面骑兵紧紧跟随，草原上马蹄震声如雷。狂奔不久，渐渐便看到前边现出人马身影，骑兵营顿时士气大振，人人都情不自禁呼啸起来。