第3章
  严清怡沉浸在往事中,忽觉手臂被人推了下,却是薛氏。
  薛氏慈爱地看着她笑,“昊哥儿跟旻哥儿不用你操心,再过七天是你生日,十一岁就是大姑娘了,该好生打扮起来。”
  严清怡下意识地先觑着严其华脸色,见他面上并无异样,才低头瞧自己身上鸦青色裋褐,笑着应道:“我做条裙子,给阿昊裁件衣裳,爹爹也该添新衣了。”
  薛氏见严青昊身上衫子已有些紧,严其华的褂子也破旧的瞧不出先前的颜色,遂满口答应:“也行,那就都做。”
  从荷包掏出一把铜钱,数了数递给严清怡,“这是三十文,你爹跟弟弟他们用一匹,你做衫子跟裙子各半匹就够,要是余下钱,你看有好看的绢花就买两朵带。”
  严清怡推辞不要,见薛氏极是坚持,只得收了。
  严清怡自打有了弟弟,就开始穿短衫裤子。一来方便,不管是在家里干活还是在外面走动,打扮成童子总比姑娘便利;二来省钱。她穿衣裳轻,等穿小了基本还有七八成新,严青昊能够接着穿,可等轮到严青旻时,衣裳就得打补丁。
  好在严青旻懂事,从不曾因为穿旧衣吵闹。
  这般下来,每年单是衣裳就能省下十几文钱。
  商议好此事,严青昊帮助薛氏收拾了饭桌子,严其华则架起梯子上树。
  杏子正当时,成团成簇地点缀在绿叶中,底下的尚有些青绿,枝头的已然尽红,金灿灿得惹人心喜。
  严其华不用剪刀,直接伸手掰,不一会儿摘下来十余只,装了一竹篓。
  严青旻心疼地说:“爹,别摘了,留着长姐到外头卖。”
  严清怡揽着他肩头笑道:“今天不卖了,咱们摘着自个儿吃,熟透了的杏子挂不住,夜里起风掉下来,白白摔坏了……再说,哪有那么好的运气,一天能遇见两回贵人。像大勇他们,在外面蹲一天也卖不出去多少。”
  严青旻最信服长姐,况且她说的也是事实,街上熟透了的大杏子才两文钱一斤,长姐能卖到十几文钱。
  春天里,大家都摘了玉兰花卖,也独独长姐卖得最好。
  少顷严其华从树上下来,严清怡舀一盆水将杏子洗了洗,摆在碟子里。
  碟子是粗制的陶瓷碟,可架不住严清怡手巧,将杏子泛红的一面都朝向外面,又衬着绿油油的叶子,看上去令人垂涎欲滴。
  “到底是姑娘家,愿意花这种心思,”薛氏瞧见,弯起唇角,伸手拿起最上面的递给严清怡,“你天天卖杏子,自己都没吃几只,快尝尝。”
  严清怡笑呵呵地咬了一口。
  熟透的杏子甘甜馨香,像是浸了蜜,比她在外面卖的美味许多。只不过表皮上有深褐色斑点,不若刚熟的颜色鲜亮。
  拿到外头卖的杏子,都是严清怡特意挑的个头大颜色好的。
  错落有致地摆在竹篮里,上面覆几枝杏叶,隔上大半个时辰往杏叶上洒点清水。
  看上去漂亮雅致不说,也显得干净新鲜。
  有钱人图的就是这两点。
  就如净心楼,正因为她头发梳得整整齐齐,身上衣衫干干净净,又总带着纯真灿烂的笑,这才得到茶酒博士青睐,次次点她进去。
  富贵人家的心思她再明白不过。
  前世她生在名门,祖父罗振业乃正二品的户部尚书,内阁次辅之一,权倾朝野。
  父亲罗士奇则是国子监博士,才名远播。
  身为罗家嫡女,罗雁梅娇生惯养锦衣玉食,从不知疾苦为何物。
  岂料十三岁那年,她刚议亲,家里突遭变故,男丁或赐死或流放,女眷尽数发卖为奴。娘亲不愿受此屈辱,在监牢里用发簪刺破了喉咙。
  罗雁梅不想死,她要活着,活着才能查清真相,才能报仇雪恨。
  她洗过衣裳扫过院子,因为活计干得好且知礼数,被主家要到身边伺候。
  怎想主家丢了金簪,头一个就怀疑她做贼。
  罗雁梅怎可能承认?
  她是富贵窝里长大的,上好的羊脂玉簪戴腻了,转手就赏给下人,岂会将区区金簪看在眼里?
  主家见她不认,吩咐人打棍子。
  婴儿手臂粗的棍子生生捱过二十下,被人牙子带了回去。
  人牙子嫌她浑身血污怕弄脏床铺将她扔到草棚里。
  那个夜晚是她有生以来最难熬的夜。
  蚊子不停歇地在她身边叫,说不上名字的虫子在她身上爬,她躺在潮乎乎的稻草上,时而像置身冰窟冷得刺骨,时而像架在火炉热得钻心。
  草棚屋顶搭着树枝,透过枝叶的缝隙,能看见暗沉沉的天,没有月亮,也没有星星。
  有的只是沉闷和压抑……
  再度睁开眼,她瞧见了一盏油灯。
  就放在炕桌上,灯芯如豆,发出昏暗的光。
  而她被个年青妇人抱在怀里。
  妇人两眼迷茫,脸颊上亮闪闪水样的东西。灯光将妇人的影子投射在贴着八仙贺寿画帖的墙上,映出好大一片黑。
  正是夏日,妇人搂她搂得紧,严清怡热得难受,忍不住“嗯嗯”两声。
  妇人犹如听到天籁,立时低下头,将严清怡对着灯光仔细打量。
  灯光虽暗,可照在眼上仍是不适,严清怡下意识地皱了眉,侧头躲开。妇人却硬板了她的头,非得往灯下照。
  半晌才松开手,眼泪却“滴答滴答”往下掉,接着又将她濡湿的脸颊贴在严清怡脸上,哽咽着喊一声,“我可怜的清儿……”
  音调生硬,根本不是京都那边的口音。
  严清怡茫然不知所措。
  她不是躺在人牙子家中的草棚里,怎么会来到这里?
  更为惊悚的是,她小胳膊小腿的,赫然是个小婴儿了。
  正疑惑着,旁边传来男子略带嬉笑的声音,“我就说没事,刚才可能睡得沉,幸好拦着你没请郎中,否则这样闹腾开来,岂不又招惹娘跟大嫂不喜。”
  妇人哭得更凶,“这是什么话,难道清儿生病还请不得郎中?你亲眼看见了的,清儿小脸憋得青紫,连气儿都没了……这是咱们的孩子,你竟忍心……也不知是哪个丧了良心的,奶娃娃哪里吃得炒豆子?”
  男人低声宽慰:“我哪里是不管,不是觉得……唉,清儿没事就好。今儿人来人往的,兴许哪家孩子见清儿生得稀罕,才把零嘴儿喂给她。这事儿就算了,闹出去大家的脸面都不好看。都是亲戚才来给清儿抓周,你说来一趟还要担上人命官司,以后谁还愿意来往?”
  妇人抽泣着没说话,忽然撩开衣襟,解开小衣,将白花花的胸凑到严清怡嘴前。
  严清怡吓了一跳,好半天没反应过来,她差一个月就及笄了,怎可能再去吃奶?
  何况还是个根本不认识的陌生妇人。
  下意识地侧开头。
  妇人越发往前送得近了些。
  那股子奶味醇香浓郁,严清怡紧紧闭着嘴,拼命躲闪。
  妇人又落下泪来,抽泣道:“你看看,孩子真是吓傻了,往常看见奶恨不得两手抓着往嘴里塞,这会儿竟不要,硬往里塞也不成……还是请了郎中来瞧瞧吧。”
  男人有些不耐,“兴许不饿,待会饿了就吃了。都什么时辰了,还出去折腾?要不就是你身上汗味儿重,又哭又闹这半天。”
  妇人许是觉得有道理,万般不舍地将严清怡放在炕上,趿拉着鞋到外头倒水洗脸。
  严清怡松一口气,微闭了双眼打算理一下零乱的头绪,却感激一股陌生的气息热热地扑在自己脸上。
  睁眼一看,面前多了张男子的面孔。
  男子年纪不大,只刚二十岁出头,白白净净的,相貌还算周正,只嘴唇过于单薄,显得有些寡情。
  男子仔细端量她片刻,手指轻轻捏着她脸颊,目光不满语气冷淡,“你倒是个命大的,眼瞅着你已经没了进气儿,怎么没真死了去?”
  严清怡顿时惊出一身冷汗。
  他是什么意思?
  害原身那个小奶娃娃死去的,难道是他?
  严清怡讶然之余,竟然忘记要开口哭泣,只傻傻地任由他的手指由脸颊再滑到自己咽喉处。
  停得片刻,那手终于移开。
  严清怡已是满身汗湿。
  都说“虎毒不食子”,他怎忍心对自己的亲骨肉下手?
  第二天,严清怡就得到了答案……
  第4章 缘由
  妇人,也就是她现在的娘亲薛氏,要到菜园子浇水,便将她送到祖母处照看。
  自她进门,祖母张氏就拉着脸爱答不理的。
  炕上另有个二十出头的妇人,五官不算好看,面皮却很白净,在纳鞋底子,是大伯母孙氏。见到严清怡,孙氏笑了笑开口道:“昨天也不知为什么,客人还没走利索,我听弟妹屋里嗷嗷地哭,寻死觅活的,幸亏不是外人,要不传出去多难听。”
  张氏脸色更加阴沉,瞪一眼严清怡,没好气地说:“都是些赔钱货……一个两个没个带把儿的,那来那么大底气?”
  孙氏没想到给薛氏上眼药,自己却遭受池鱼之灾,讪然道:“也不能这么说,不都说先开花后结果吗?娘也知道,阿芳跟阿芬多省心多好带,我奶水足足的,两人生下来就没让人受过累,这个可好,简直是个活祖宗。大的要下奶,天天鸡汤鱼汤不断着,小的三天两头病,一年间光请郎中就花了两三两银子……有这银子,咱全家能吃一个月饱饭。”
  张氏重重地“哼”了声,眼角瞥眼严清怡,“早知道这么拖累人,刚生下来就该溺毙了。”
  孙氏愣一下,没接这话茬,却是道:“弟妹看得可紧,跟眼珠子似的,宁肯当嫁妆也得请郎中,这才刚周岁,以后花钱的地方少不了,可弟妹花的是私房银子,咱也不能拦着不让……话又说回来,先前爹病得瘫在床上下不了地,弟妹却是一声不吭。”
  “我看就是让老二惯的,”张氏恶狠狠地说,“仗着认识两个字,把自己当成香饽饽了。要真有本事,怎么不嫁个状元郎?回头让老二狠狠地揍两顿就老实了。”
  孙氏心愿得偿,满足地抿了抿嘴。
  严清怡在旁边静静地玩弄自己的脚丫子,将两人对话听得一清二楚,不过三五日的工夫,就大致了解了现在所处的情况。
  外祖父是个科考成痴却屡试不中的读书人,家中三个女儿,前两个女儿都已经嫁了,只留下行三的娘亲薛氏。
  外祖父本打算招个上门女婿给自己养老送终,可正经好男儿都不愿意入赘,蹉跎了好几年没能成,无奈之下,从求亲的小伙子中选了严其华。
  严其华兄弟三人,个个身体壮实,在街坊邻居中的名声也不错。
  最重要的是,严其华亲口应许,如果成亲后能生两个儿子,小的那个可跟随母亲姓薛。
  薛氏定亲不久,外祖父便撒手人寰,因怕她守孝耽搁亲事,临终前特特吩咐她务必在热孝里成亲。
  祖母张氏因此对薛氏颇有成见。
  严家上一代三个男丁,轮到这一代,大伯母孙氏先后生了两个女儿,一个儿子都没见。