第53章
  莲生驻足片刻,进退两难,亦不知如何开言才好。世上尴尬之事,莫过于此,刚来了个要钱的无赖弟弟,被甘怀霜疾言厉色地撵走,一眨眼又来了个要钱的莲生。若依莲生本性,此时无论如何不应再开口添乱,但是若不向甘怀霜开口,这四吊钱急切之间却又向哪里筹去?
  “说。”甘怀霜依然定着双眸,一动不动,只在唇间发出低语。
  “我……急用钱,想请店东允准,预支下月工钱。”
  “甘家香堂没有预支工钱这回事。”
  莲生急得语塞,正不知如何是好,又听甘怀霜淡淡开言:“你要钱做什么?”
  “我义兄一家因还不上债,马上就要被拆房撵走了,家里病父弱母,还有待产的妇人……”
  甘怀霜神色微动,终于静静转过双眸,面向莲生。待得她一一讲罢,伸手在案上取过一支竹简,拈笔写了几个字,递给莲生:“去账房领罢。记住,这不是预支工钱,是我甘怀霜借你的。额外多领两吊,送予那待产的妇人。”
  莲生张开双手接过竹简,只觉沉甸甸的简直发烫,热泪都要涌出来。仰头望向甘怀霜,只见她又扭转了头,怔怔凝视前方,恍如身边一切都已不复存在。
  大恩不言谢,感激无以言表。莲生深深施了一礼,一时情不自禁,喃喃道:“姊姊……你,你保重!”
  甘怀霜闭上双眼,向外拂了拂长袖。
  “去罢。三月初三的香试,记得不要迟到。”
  莲生施礼道别,匆匆行到门口,又忍不住扭头回望。只见甘怀霜依然怔怔静坐,一动不动,唯有身边昏黄灯火摇曳,将她孤寂的身影投在背后白墙,宛若一支轻轻颤动的墨笔,一笔一笔,写满怆然。
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  寒花隐色,宿鸟归林,晚风愈刮愈烈,敦煌城中暮色已深。
  莲生抱着沉重的包袱,顶着风沙艰难移步,纵然在这早春的寒凉里也是汗透衣衫,只凭一腔急切奋力前行。今天已是最后一天时限,明天那乔府便要理直气壮地推房拆屋,辛家大嫂随时可能生产,这寒冬里被撵出门来,就算另找栖身之处,又如何承受这番折腾!当务之急便是快快将这救命钱送到乔府,赶紧换回地契。
  那乔府在城东兴旺里,拐出甘露大街,进入盛京巷,还需行走三五里路。盛京巷是条狭长细巷,莲生刚刚踏入巷口不远,便感觉身后似乎有人尾随。
  回头望去,只见风沙漫漫,刮得小巷里全是尘烟,隐约几个黑影闪动,时快时慢,始终与莲生保持数丈距离。
  莲生心头咚咚乱跳,伸手抱紧包袱。包袱里足足装了六吊巨款,那是挽救辛不离全家命运的钱,辛不离要照顾一家病弱,莲生进出香堂急切间无处寻酒变身,此时以一个柔弱女身被人尾随,实在凶险万端。包袱外表毫不起眼,怎会被人盯上?当下也不及细想,转身加快脚步,奋力向另一面巷口奔去。
  然而这柔弱的身体不听使唤,耳边只听脚步声咚咚作响,那几个黑影已经紧逼上来。
  五个蒙面男人,将她堵在墙边。
  滚滚黄沙掠过肩头,扫得人睁不开眼睛,昏暗中只见一个个黑影如恶狼般环伺,黑布蒙紧的面上,眸光阴寒,一点点越逼越近。
  “走开!我要喊人了!”莲生厉声喝叫。
  众人恍若不闻,反倒嘻嘻轻笑,一条手臂蓦地伸出,一把抓住莲生怀中的包袱,任莲生拼命反抗,仍势不可挡地被他夺在手中。一张面孔凑上前来,痴迷地瞄着莲生的脸,浪荡的轻笑,被蒙面的黑布挡得含含糊糊:“小娘子,再喊,连你也一起抢了去!”
  虽然蒙着头脸,身上也罩了一件黑斗篷,然而人未近前,已经是一股浓烈的脂粉香扑面,莲生对香气最为敏感,登时便是心中一凛,眼前霎时出现一张下颌尖削的长脸,鬓边一朵雪青色通草花,笑容中透着一股阴气……
  甘怀玉!
  难怪一出门便被人尾随,这人适才定是没有离开甘家香堂,眼看着莲生去账房领了六吊钱出来!
  熊熊怒火燃透胸膛,只恨身边无酒,不能一拳打歪这恶贼的鼻梁。想要厉声喝出他的名字,霎时间想到自己身单力弱,喊出他的真面目有害无益,当即又拼命忍住。那甘怀玉满以为藏得隐蔽,不顾身边小厮不住催促,好整以暇地凑前:“这小娘可真教人不舍得……”
  “郎主郎主,夜长梦多,快快离开了罢!”
  几个小厮慌张地东张西望,强拖着甘怀玉奔往巷外。
  莲生急火攻心,如割如焚,一时间连自身的危险也忘怀了,只拎起裙角奋力疾追:“来人啊!来人!有强盗!……”
  漫长的狭巷,被高墙阴影牢牢笼罩,四下里全无人迹,猎猎风沙掩盖了莲生的叫嚷,眼看着几条黑影越来越远,越来越远,渐渐消失在茫茫暮霭中……
  猛然间几声尖叫,穿破风沙呼啸的夜空。
  远远地人影飞舞,呼喝连连,伴随着呯呯啪啪的钝响。
  莲生不顾风沙划割娇嫩面颊,拼命迈动双腿追上,老远地便望见一灰一黑两条人影,如兔起鹘落,在高墙边上下纵跃,将抢劫莲生的五个小贼,牢牢堵在核心。
  沙尘滚滚,呼啸着贯穿窄巷,那二人衣袂迎风,猎猎飘舞,唯有头顶帷帽紧紧扎在颌下,裹得一丝不透。飞扬的黄沙里,根本看不清他们是如何奔走,似乎就是在飞,在陡直的墙面上飞,足不点地,只如两只大鸟般纵横起落,姿态俊逸,纵在如此混乱中也是气度不减从容。
  转瞬之间,战况已明。
  二人都是徒手,然而招式轻捷而狠辣,莲生眼睁睁地看着他们手挥目送,迅捷无比,那五个小贼一片惨呼,已然不知是受了什么重创。一阵狂风袭过,已经只剩那一灰一黑两个人影端然凝立,脚边横七竖八地倒了几个痛得遍地翻滚的身形。
  寒光一闪,是一人力图反击,挥舞随身短刀,疾向那灰衣人腿上刺去。
  还未待莲生出声示警,只见灰衣飘飞,凌空腾旋,稳稳避过这一记偷袭,回手擒住那人手腕,毫未见蓄力用劲,已听喀的一声锐响,那人嚎叫一声,五指软软松开,手中短刀掉落,倒扎在地面伏卧的一人身上。
  “大侠饶命,饶命!……”
  那灰衣人一脚踢开地上一人,俯身拾起装着六吊钱的沉重包袱,抬头望向不远处呆呆站立的莲生。
  天色昏黑,窄巷狭长,又隔着厚密的纱帷,但莲生分明感受到遥远距离外,向自己射来的明亮眸光。
  衣袂飘飞,灰衣人疾步走向莲生,尖锐的风声里,一言不发地将包袱递在莲生怀中。
  风沙狂啸,劈头盖脸地击打面颊。
  莲生抱紧包袱,不遮不挡,只拼命睁大双眼,一霎不霎地盯住面前这张脸。
  银灰长衫,广袖飘飞,灰纱帷帽密密实实地遮住面庞。狂风劲吹下,半边纱帷紧贴面颊,蜿蜒勾勒出的,分明便是莲生熟悉的轮廓。几缕长发散落,飘出纱帷之外,风中猎猎飞扬,如一支挥洒的墨笔,一道道扫在莲生心上。
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  十六岁的少年人,时常觉得自己什么都懂。
  然而总有些时候会明白,世道冷暖,人心险恶,远不是单凭智计所能应对,总有些深沉心机让她知道,自己仍是个不懂事的孩童。
  如何能想到,堂堂甘家香堂的小郎主,锦衣玉食的甘怀玉,竟然五毒俱全,不但好色好赌,还动手抢人钱财。若不是幸运获救,莲生失落了救命钱错过还债时机,辛家全家岂不是陷入绝境?
  如何能想到,那日日坐在莫高窟中挥毫泼墨,总是一脸漫不经心笑意的潇洒画师,竟然身怀武功。瞬间克敌,杀伐果断,姿态飘逸如飞鸟,全然惯走江湖的老手风范。莲生不会认错,绝没有认错,那纱帷下就是她日日牵念无数遭的面容,却将包袱塞到她手中,转身便走,再怎么急切呼唤他的名字也只作不闻,转瞬间与那黑帷帽消失在小巷尽头。
  莲生最没想到的是,乔家之贪婪,远远超出底线。
  二十九日刚刚还清了债务,三月初一便又拉了队伍来拆房。辛不离亮出莲生赎回的地契,黎管事竟然不认,伸手自怀中又掏出一张地契来,向辛不离晃了晃。
  “地契明明在东家手里,你这张假货是从何而来?伪造地契,可是充军的罪名!”
  “你的地契才是假的!”辛不离惊愕莫名:“明明已经还清了钱,赎回了地契,你手里怎么还有一张?”
  ☆、第74章 真假地契
  黎管事的面孔, 变得异常阴暗冰冷。“小子不要昧着良心胡说!东家宽限你时日,你未能如期还上债务, 怎么又信口胡沁说是还过了?什么时候还的,谁人作证?说我的地契是假的,要不要去官府验证验证?反了你了!左右,拆房,撵走这群贱人!”
  十六岁的少年,血气方刚,哪里还能再忍。
  辛不离霍然冲前,照着那张阴险的面孔便是一拳。黎管事猝不及防,仰头向后摔出数尺,顿时口鼻流血, 一颗大牙掉落在地。
  好虎架不住群狼。家丁们蜂拥而上, 不顾辛陈氏声嘶力竭的哭叫,将辛不离死死按倒, 拳打脚踢一顿, 扭去县衙治罪。
  莲生晚上自香堂回来, 闻听此事,只急得手脚冰凉。辛不离与她,情逾骨肉,宁愿自己遭难,都不能眼看他遭受丝毫损伤。伪造地契, 那确实是严重的罪名, 最次也是流放三千里, 如何救下他?当日去赎回地契的是莲生,她哪里想到这地契会有假,欢天喜地地取了回来送给辛不离,一切全无人证物证,如今怎么办?
  辛家至此,已经完全崩溃,辛照一直卧床不起,辛大嫂连日流血,家中还有几个嗷嗷待哺的小娃娃,全靠未出阁的小姑一人照顾。要出头为辛不离鸣冤,唯有病骨支离的辛陈氏,老人已经急得神思昏沉,话都说不清楚。
  “婶婶,我陪你一起去公堂。”莲生只说了这一句。
  责无旁贷,陪你死拼这一回。
  三月初三。香试当天。
  威严肃穆的县衙公堂,上悬“青天白日”黑底金字牌匾,左右衙役列阵,喝威牌,杀威棒,一一陈列两厢。莲生搀着已经行走不便的辛陈氏,跪在阶下一侧,另一侧跪的是乔府黎管事,家丁,讼师,还有一个面白体胖的中年人,神情傲然,对莲生与辛陈氏连看也不看一眼,是乔府郎主乔守本。
  三番堂鼓击罢,县令任箐出堂,开始审案。
  任箐出身官宦世家,年方而立就做到七品县令,官职已然不低,然而敦煌乃是一国之都,在这皇城根儿下,大街上随便捞几个人便有一位皇亲国戚,县衙隔壁便是宏大数倍的府衙,再出几条街更是朝廷所在,往来人等个个比他高贵,行事缚手缚脚,哪有什么机会施展抱负。几年县令做下来,人都已经疲沓,惟愿百姓不要惹事生非,让他安心做个清平小官就好。
  “提人犯。”任箐低头看了看案卷:“辛不离。”
  廊下呛啷啷铁链声响起,一步步渐行渐近,两名衙役押着辛不离上了公堂。
  堂上顿时爆发出一阵嚎哭,是辛陈氏伸开双臂,嘶声大哭着向儿子扑去:“七宝,七宝!他们打你了,七宝我的儿啊!……”
  莲生紧紧抱住辛陈氏,免得她被两旁拦路的衙役们踢打。牙齿死死咬住嘴唇,不肯像辛陈氏一样嚎哭出声,然而望向辛不离的眸中,泪水早已奔涌而出,竟是无法抑止。
  眼前的辛不离,长发披散,凌乱地搭在肩背,脸上血痕纵横,几乎难以辨认。衣衫撕得一团破烂,裤脚碎成一条条,被重重血痂沾在裸-露的腿上。双手双脚,都上了铁镣,跪在地上的双膝,不绝渗出鲜血,无声洇入堂上土地。
  唯有一双望向莲生与辛陈氏的眼眸,黑亮,澄明,纵然饱含悲愤屈辱,仍不失一份沉稳与坚忍,牙关紧咬,一声不吭,反而向二人微微点头安慰。
  “……动了大刑依旧不肯招供,但伪造地契是实,人证物证俱在,真假地契均已查验无误。”任箐神情疲倦,听着府吏滔滔不绝地陈述案情,手指在案上不断地轻叩:“依法断处刑杖一百,刺金印,流三千里,解赴白骨岭戍边。辛家地面及房屋,判归乔守本所有,即日生效。”
  乔守本与黎管事暗暗对视一眼,眸中闪过一点不易察觉的笑意。
  “勘准无误。不招吗?不招再打。”任箐伸手掂起签筒中的刑签,丢向府吏:“下一个。”
  “官长!”
  一声脆亮的叫唤自阶下响起,打破大堂中压抑的沉寂:“此案有冤枉,还望官长明察!”
  任箐眉头微蹙,凝目望向阶下,只见竟是个容色秀丽的少女,绯襦绿裙,在这晦暗公堂中宛如春华绽放,明艳无匹,光润的小面孔略显苍白,身子娇怯不胜,神色语声,却是坚定如磐石,双眸一瞬不瞬地瞪着任箐。
  “小女子莲生,辛家义女。辛家欠乔家的债务,是我亲自送去乔府还上,当面一手交钱一手交地契,已经两清。当时也查验了地契上的文字与官印,一切逼真,孰料却是一份假地契,所还钱款都被乔家吞没,还诬陷好人,官长!伪造地契的是乔家,不是辛家,我就是证人!”
  任箐不耐烦地掂了掂手中刑签。“你既为辛家义女,当然要帮辛家说话,如何还能作证人?作伪证当与犯人同罪,懂吗?谅你年幼无知,本官暂不追究。下一……”
  “官长,我没有做伪证!”那少女却紧追不放:“天地良心,此事我亲自经手,绝无半分虚言!若说我是辛家人不能作证,那么黎管事他们都是乔家人,又如何可以作证呢?”
  一个瘦子打量莲生几眼,冷冷开言,是乔守本请来的讼师:“谁说需要黎管事为东家作证?辛不离既然嫌疑在身,须当自证情白,要乔家作什么证?证明地契是真的?地契已经呈交官衙验过,正本无误,是你们试图以假地契蒙骗,一真一假,再清楚不过!”
  莲生急忙辩驳:“不对,不是这个道理!”……
  任箐微微眯起了双眼。他为官多年,断案乃是家常便饭,各式苦主案犯都见得多了,像莲生这样的倒还没见过。寻常女子到得公堂,早已吓得筋酥骨软,无论有罪无罪,瘫倒者有之,啼哭者有之,当众失禁者亦不少见,眼前这女子却是果敢大方,与那乔家高价请来的讼师朗声对辩,毫无惧意,比寻常男子还要从容几分。
  他哪里知道莲生乃是半男半女之体,天生胆气过人,见了皇子殿下都敢顶撞,何况一个县衙公堂?只觉得这女子不同寻常,不知确实是心中无愧,还是心机深沉善于狡辩,倒须要看个明白。当下也不表态,只掂着手中刑签,默不作声地看着激辩的二人。
  “……自然是乔家看见苦水井地价暴涨,对这块地起了侵吞之意,却不料我们居然能如期偿还债务,于是便伪造地契抵赖。辛家有什么必要伪造地契?欠债还钱,天经地义,就算是你们的驴打滚高利贷,也恪守本分如约在还,还清了自然可以收回地契,何必伪造?”
  那讼师连连冷笑:“自然是因为债务还不上了,唯有伪造地契才能保住地产哪。辛家一直赤贫,忽然之间能还清巨额债务,可能吗,如此谎话瞒哄官长,该当何罪?”
  “怎么不可能,是我去做工的甘家香堂借钱还上,这我有证人!”
  “借钱有证人,哈,他能证明你借了钱后确实是送到了乔府?你藏起来了,花掉了,有谁知晓?”……
  莲生脑筋飞转,一时间也是思绪阻塞,顿住了语声。
  她送钱去乔府,确实没有人作证。就算柳染,都无法证明她已将夺回的钱送去乔府还清。时限已过,钱未还清,就算现在马上补足,地都已经不再是辛家的,何况已经闹到官衙,哪里还有补足的机会?再说又为何要忍气吞声地补足?该做的都做了,数倍于本金的利息都老老实实还了,如今却被人反咬一口,活活逼至绝境,这份冤屈如何扛得下?
  堂外蓦然一阵钟声传来,辽阔,悠远,日光渐旺,时已正午。
  一年一度的香试,就在午后未时!一旦错过,再无机会,这念头瞬间一闪,顿时教莲生出了一头冷汗。
  然而不离哥哥就跪在她对面,双眸一瞬不瞬地望着她,眸光中满是期待也满是关切,一道鲜血正自他额头流下,身上泥灰交覆,遍体鳞伤,每一眼都令莲生心如刀割。
  这案子若不能翻身,不离哥哥马上就要被押解至三千里外的荒野戍边,自此含冤受屈,不知何时才能解脱……一想到这可怕的前景,整个人都被瞬间绞碎,胸中一片闷塞,想扑过去拉紧他,抱住他,想如辛陈氏那般痛哭失声……